Donnie Iris, Pittsburghs geliefde rockheld, overlijdt op 83-jarige leeftijd na drie jaar strijd tegen kanker

De zanger achter ‘The Rapper’ en ‘Ah! Leah!’ bleef een regionale icoon en gaf zijn laatste optreden slechts weken voor zijn dood.

Donnie Iris, de zanger en gitarist die lange tijd werd geprezen als Pittsburghs belangrijkste rockfiguur uit de eigen stad na zes decennia optreden, is op 83-jarige leeftijd overleden. Hij vocht drie jaar tegen blaaskanker.

Hitnoteringen met de Jaggerz en als soloartiest

Iris behaalde zijn hoogste nationale hitnotering als lid van de Jaggerz. De groep bereikte in 1970 de tweede plaats in de Billboard Hot 100 met “The Rapper”, een nummer over het versieren van vrouwen dat het gelijknamige muziekgenre nog moest voortbrengen. Nadat die band was verdwenen, vond hij opnieuw regionaal succes als frontman van Donnie Iris and the Cruisers in het powerpop- en midwestrocktijdperk. Een decennium later bereikte “Ah! Leah!” in 1980 de 29e plaats in de Hot 100, gevolgd door twee hits in 1981: “Love Is Like a Rock” en “My Girl”.

Regionale legende vergelijkbaar met Michael Stanley uit Cleveland

Hoewel zijn Billboard-cijfers bescheiden bleven, verwierf Iris diepe genegenheid in westelijk Pennsylvania en het Midwesten. Waarnemers vergeleken zijn status in Pittsburgh vaak met die van Michael Stanley in Cleveland. Medemuzikant Joe Grushecky van de Iron City Houserockers vertelde de Pittsburgh Post-Gazette: “Voor mijn geld was hij de meest geliefde muzikant uit Pittsburgh aller tijden.” Grushecky voegde eraan toe dat Iris een warmte bezat die in elke optreden doorklonk.

Laatste optreden slechts weken voor overlijden

Iris bleef tot het einde optreden. Zijn laatste concert vond minder dan een maand voor zijn dood plaats, op 28 september in Citizens Live at the Wylie. Hij trad zittend op na die dag radiotherapie te hebben ondergaan. Langjarig toetsenist en goede vriend Mark Avsec herinnerde zich: “Hij zong die avond als een vogel. Het was de eerste keer op een stoel, en dat vond hij niet fijn. Maar die arme man, de kanker verspreidde zich en hij had pijn, en hij wilde dat optreden echt doen en bij de mensen zijn.”

Van doowop-begin tot decennia van opnames

Iris begon begin jaren zestig te zingen in een doowopgroep op de middelbare school, voordat hij overstapte naar rock- en r&b-coverbands. De Jaggerz ontstonden in 1964 en tekenden later bij Gamble Records. Eind jaren zeventig sloot hij zich aan bij Wild Cherry na hun hit “Play That Funky Music”, waar hij Avsec leerde kennen. Het tweetal vormde Donnie Iris and the Cruisers met extra leden en bracht meerdere albums uit op MCA voordat het label hen in 1984 liet vallen. Ze bleven tot in de jaren 2010 onafhankelijke releases uitbrengen.

Industrielof en een tweede carrière als hypotheekadviseur

Muziekcommentator Bob Lefsetz belichtte Iris in een veelgelezen blogpost uit 2025, prees zijn rechttoe-rechtaan rockstijl en merkte op dat de muzikant zijn kunnen tot in de tachtig goed behield. Lefsetz observeerde dat Iris later als hypotheekadviseur in Aliquippa werkte, eigenaar was van SimCorp en erkende dat sommige klanten hem zochten vanwege zijn rocksterrenverleden. Avsec reageerde op de post en schreef dat het tweetal bijna vijftig jaar samen had opgetreden en dat het publiek steevast zichtbaar plezier toonde bij optredens van Iris, zelfs tijdens zijn derde chemokuur.