Mario Hezonja verstevigt zijn rol bij de Cleveland Cavaliers met kwaliteitsminuten

De Kroatische vleugelspeler blinkt uit in de rotatie van Cleveland ondanks de matige start van het team en sluit een snelle terugkeer naar Europa uit.

Alles wijst erop dat Mario Hezonja dit seizoen niet terugkeert naar Europa. De mogelijkheid om zijn uitstapklausule bij Real Madrid te activeren richting de NBA en daarna een groot contract in de Euroliga te tekenen, is vervaagd na de waarschuwing van de competitie en zijn huidige prestaties.

De Kroaat verliet de club afgelopen zomer en tekende een minimumcontract van 2,8 miljoen dollar bij de Cleveland Cavaliers. Dat contract is niet volledig gegarandeerd en de franchise heeft tot 15 november om het te beëindigen. Tien dagen voor het verstrijken van de deadline lijkt het onwaarschijnlijk dat Cleveland dat zal doen.

Hezonja past als waardevol puzzelstuk in de rotatie van Cleveland

De vleugelspeler heeft een plek gevonden in de Ohio-formatie en maakt gebruik van de minuten die hij krijgt. Hij is de negende speler met de meeste speeltijd in de selectie (19,6 minuten) en zijn cijfers zijn solide: 8,6 punten, 5,9 rebounds en 2,0 assists per wedstrijd. Hij onderscheidt zich door zijn postspel, zijn halfronde schoten en een opvallende defensieve inzet in de acht wedstrijden die tot nu toe zijn gespeeld.

De Cleveland Cavaliers hebben een balans van 4-4 en hebben nog niet hun beste vorm gevonden, ondanks de aanwezigheid van Donovan Mitchell, James Harden, Evan Mobley en Jarrett Allen. De twee laatste nederlagen tegen een door blessures geplaagde Oklahoma City Thunder hebben extra pijn gedaan.

De mentaliteit is er en de honger is er. Ik kan op veel manieren helpen, maar uiteindelijk ligt mijn hele NBA-carrière in handen van Kenny [Atkinson, zijn coach], de staf en mijn teamgenoten. Iedereen is respectvol geweest en zorgt dat ik eruitzie zoals ik eruitzie op het veld. Mijn oprechte dank gaat van harte naar hen.

— Mario Hezonja, Recente uitspraken van de speler

Een rolwisseling die hij met maturiteit aanvaardt

Hezonja is van referent in de aanval bij Real Madrid — waar hij meer dan 11 schoten per wedstrijd nam — naar een secundaire rol in Cleveland gegaan, waar hij gemiddeld 7,4 pogingen heeft en de achtste speler is in aantal schoten. Op 31-jarige leeftijd en na zes seizoenen buiten de NBA lijkt de Kroaat beter voorbereid om deze nieuwe realiteit te aanvaarden.

Mijn ervaring ontspant me enorm. Niet competitief op het veld, maar mentaal.

— Mario Hezonja, Recent interview

Atkinson waardeert zijn talent en vraagt om agressie

Al voor het begin van het seizoen benadrukte coach Kenny Atkinson de fysieke vooruitgang van Hezonja na zijn periode bij Panathinaikos, UNICS en Madrid. Tijdens het seizoen herhaalde hij zijn lof: “Hij is een speler met veel talent om aan te vallen, ik wil niet dat hij bevriest of in een hokje blijft zitten. Ik wil hem buiten, agressief, plays maken en schieten zodra hij vrij is”.

De Kroaat werkt eraan om elke kans te benutten en zich aan te passen aan het nieuwe systeem. Voorlopig wijst alles erop dat hij ook na 15 november het shirt van de Cleveland Cavaliers zal dragen.

Tags bij dit artikel