Diego Paz jaagt op NFL-droom: van atletiek naar 40 yards in 4,6 seconden

De 1,93 meter lange en 120 kilo zware jongeman uit A Coruña mikt op de draft van 2027 na een traject via Spanje, Finland en Duitsland

Steeds meer jonge sporters wisselen van discipline en blinken uit in een andere dankzij de fysieke basis die ze in het begin hebben opgebouwd. Diego Paz, geboren in A Coruña in 2003, is daar een voorbeeld van. Met zijn 1,93 meter en 120 kilo stapte hij over van de atletiekbaan naar de jacht op een plek in de NFL.

Van Spaans juniorrecord naar Amerikaanse horden

Paz excelleerde op de 400 meter horden en trainde in het CAR van Madrid samen met topsporters als Sergio Fernández. Op zijn zestiende liep hij de 400 meter al onder de 50 seconden. Een uitnodiging van een vriend om te proberen bij de Black Demons veranderde echter zijn koers richting American football.

Tot 2022 had hij nog nooit een NFL-wedstrijd gezien. “Tot 2022 had ik nog nooit een American football-wedstrijd gezien. Ik wist niet eens wat de NFL was. Maar het greep me”, herinnert Paz zich.

Europees avontuur voordat de NFL opvalt

Zijn opmars ging snel. Na te zijn afgewezen door de Barcelona Dragons speelde hij in Finland bij de Seinäjoki Crocodiles en de Helsinki Wolverines, waar hij een titel won en tweede werd. Terug in Spanje sloot hij aan bij de Madrid Bravos en maakte hij de overstap naar Duitsland met Rhein Fire, waar hij de sack-statistieken aanvoerde.

Hij zou de vierde Spanjaard in de NFL worden na Jess Rodríguez in 1929 en de recentere Alejandro Villanueva en JJ Arcega. En de eerste zonder Amerikaanse universiteitservaring.

Sociale media en NFL-kamp openen de deur

Om zich te profileren plaatste Paz video’s op sociale media en platforms die scouts gebruiken. Hij liet zich inspireren door de Fransman Maceo Beard, die het op 26-jarige leeftijd lukte. “Op 23 zou ik ook mijn kansen hebben”, dacht hij.

Intussen heeft hij al deelgenomen aan een NFL-kamp. “Ze haalden me om 7.30 uur op. De faciliteiten zijn spectaculair. Ze namen onze maten op, onze armspanwijdte, en daarna deden we een explosiviteitstest en een medische keuring”, legt hij uit. Hij viel op door de voorbereiding van de kandidaten: “Daar stonden vijftig kerels die leken op een leger robots”.

Zijn snelheid, meegekregen uit de atletiek, stelt hem in staat de 40 yards in 4,6 seconden te lopen ondanks de extra spiermassa. Het kamp van de New England Patriots, de franchise die hij bezocht en die jarenlang door Tom Brady werd geleid, was een belangrijke stap. De draft eind april 2027 is zijn grote doel.

Kon het beter? Vast wel, maar ik hoop van mijn fouten te blijven leren en ik heb gezien wat ze vragen. Vanaf nu is het werken. En als het moet, probeer ik het bij een andere club. Ook als ik uiteindelijk in een andere competitie of in Canada speel. Maar ik ben ervan overtuigd dat ik in Amerika speel.

— Diego Paz, Interview in Marca

Tags bij dit artikel