De S&P 500 Index is de afgelopen vier maanden grotendeels zijwaarts bewogen terwijl analisten de winstverwachtingen blijven verhogen. Die combinatie heeft de forward koers-winstverhouding van de index naar enkele van de laagste waarden in recente jaren geduwd. Ondanks de ogenschijnlijk aantrekkelijke waardering aarzelen veel waarnemers om aandelen een koopje te noemen, omdat het winstcijfer zelf mogelijk kwetsbaar is.
De bedrijfsresultaten bereikten in het tweede kwartaal een recordhoogte van 12,1 procent van het nominale bbp. De stijging steunt op drie pijlers die waarschijnlijk niet eeuwig standhouden: zware kapitaaluitgaven gekoppeld aan kunstmatige intelligentie, een federaal begrotingstekort van bijna 6 procent van het bbp en huishoudens die spaartegoeden aanspreken om de bestedingen op peil te houden. Beleggingslegende Warren Buffett wees al lang geleden op deze maatstaf als waarschuwingssignaal tijdens de dotcom-periode eind jaren negentig.
Als zakelijke beleggers als geheel een steeds groter deel van de Amerikaanse economische taart gaan opeten, zal een andere groep genoegen moeten nemen met een kleiner deel. Dat zou terecht politieke problemen oproepen – en volgens mij gaat een grote herverdeling van de taart gewoon niet gebeuren.
Ruim 800 miljard dollar aan geplande uitgaven door Amazon.com Inc., Microsoft Corp., Alphabet Inc., Meta Platforms Inc. en Oracle Corp. zal naar verwachting bijna de helft van de verwachte winststijging voor S&P 500-bedrijven voor zijn rekening nemen, volgens strategen van Goldman Sachs Group Inc. onder leiding van Ben Snider. Een groot deel van die uitgaven vloeit direct door naar leveranciers zoals Nvidia Corp., Broadcom Inc. en andere spelers in halfgeleiders, netwerken en stroomvoorziening. Leveringsbeperkingen hebben de prijsmacht en marges van die leveranciers verder versterkt.
Overheidsuitkeringen, waaronder stijgende uitgaven aan sociale zekerheid en Medicare plus rentelasten, blijven de consumptie en bedrijfsomzet ondersteunen. Tegelijkertijd blijven de reële lonen nagenoeg onveranderd. Huishoudens hebben hun spaarquote verlaagd om bestedingspatronen in stand te houden. De Conference Board meldde dat het consumentenvertrouwen in september daalde naar het laagste niveau sinds 2014.
Vier eerdere sprongen in het winst-aandeel van het bbp sinds 1980 leidden telkens tot een vorm van tegenreactie, van de Tax Reform Act van 1986 tot de antitrustzaak tegen Microsoft en latere bewegingen zoals Occupy Wall Street en Dodd-Frank. Analisten wijzen erop dat aanhoudend hoge winstaandelen historisch gezien hebben geleid tot hogere vennootschapsbelastingen, antitrustmaatregelen of verschuivingen in arbeidsbeleid.
Hoewel de forward koers-winstverhouding is gedaald, lijkt de daling bescheiden in verhouding tot de risico’s als de winstgroei hapert. Kapitaaluitgaven, tekortfinanciering en lagere spaarquote hebben een aanpassing uitgesteld. Toch, zoals Buffett decennia geleden al opmerkte, vereist een steeds grotere bedrijfslice van de economische taart dat werknemers een kleiner deel accepteren – een uitkomst die zelden standhoudt zonder politieke gevolgen.