Immigratiebeperkingen dreigen Amerikaanse AI-voorsprong op China te ondermijnen

Voorgestelde visumlimieten, extra kosten en obstakels voor green cards riskeren de vooruitgang in het aantrekken van toptalent naar Amerikaanse laboratoria en universiteiten terug te draaien.

Het Witte Huis heeft duidelijk gemaakt dat het behoud van het Amerikaanse voordeel in kunstmatige intelligentie ten opzichte van China elk beschikbaar instrument vereist, van exportbeperkingen op geavanceerde chips tot het vermijden van elke vertraging in baanbrekend onderzoek. Toch vormen de eigen immigratievoorstellen van de regering nu een van de grootste risico’s voor dat doel.

Beperkingen raken elke fase van de talentpijplijn

Een reeks maatregelen zou de regels aanscherpen op meerdere punten waar buitenlands talent de Verenigde Staten binnenkomt. Nieuwe maxima voor de duur van studentenvisa zouden PhD-studies voor internationale kandidaten bemoeilijken. Hoge extra heffingen dreigen Optional Practical Training en H-1B-visa veel minder aantrekkelijk te maken voor recente afgestudeerden en gespecialiseerde techwerkers. Tegelijkertijd heeft strengere controle op grote technologiebedrijven permanente verblijfsvergunningen lastiger gemaakt, waardoor de zekerheid afneemt die veel onderzoekers nodig hebben om hier een carrière op te bouwen.

Vroege tekenen van afschrikking zijn al zichtbaar. Bijna zes op de tien Amerikaanse universiteiten meldden vorig jaar minder nieuwe internationale inschrijvingen. Het aantal H-1B-registraties daalde sterk van 470.342 in 2025 naar 343.981 in 2026, zelfs nadat rechters een voorgestelde heffing van 100.000 dollar hadden opgeschort.

AI-onderzoek is sterk afhankelijk van buitenlands talent

Vooraanstaande AI-laboratoria zijn afhankelijk van een constante aanvoer van geschoolde immigranten. Internationale studenten vormen 80 procent van de voltijdse inschrijvingen in computer- en informatiewetenschappen, 75 procent in elektrotechniek en computertechniek, en 62 procent in wiskunde en statistiek. Tussen 2010 en 2021 was zeven van de tien toonaangevende AI-onderzoekers die in de Verenigde Staten actief waren buitenlands geboren of opgeleid, velen uit China. Immigranten richtten 60 procent van de belangrijkste AI-bedrijven van het land op of waren medeoprichter.

China heeft numeriek voordeel, maar de VS trekt nog steeds onderzoekers aan

China leidt op undergraduateniveau veel meer top-AI-onderzoekers op: 57 procent van het mondiale toptalent behaalt daar een diploma, tegenover 13 procent in de Verenigde Staten, volgens het Carnegie Endowment for International Peace. Sterke binnenlandse laboratoria en overheidsfinanciering hebben meer Chinese afgestudeerden ertoe aangezet om thuis te blijven; bijna zeven op de tien kozen daarvoor vorig jaar. De Verenigde Staten wisten desondanks een netto winst van 2.145 toponderzoekers te behalen, terwijl China een nettoverlies van 1.729 noteerde.

Economische voordelen van geschoolde immigratie reiken verder dan labs

De belangen gaan ver voorbij AI-leiderschap. Onderzoekers van Stanford schatten dat immigranten sinds 1990 36 procent van de Amerikaanse innovatie hebben aangedreven. Buitenlandse STEM-werkers droegen tussen 1990 en 2010 bij aan 30 tot 50 procent van de totale productiviteitsgroei. Een studie van het Institute for Defense Analyses waardeerde hun arbeidsbijdrage in 2019 alleen al op 367 tot 409 miljard dollar.

De weg vooruit vraagt om gerichte hervormingen en meer capaciteit

Industrie-leiders en wetgevers zouden de regering moeten aansporen om misbruik van programma’s aan te pakken met andere maatregelen dan brede nieuwe heffingen. Tegelijkertijd moet het aantal op werk gebaseerde visa worden uitgebreid, onder meer door ongebruikte green cards opnieuw in te zetten. Extra routes moeten jonge ondernemers in staat stellen AI-startups te lanceren in plaats van hen te dwingen zich bij gevestigde bedrijven aan te sluiten of in de academische wereld te blijven. Gerichte prikkels kunnen ook toponderzoekers uit het buitenland naar de Verenigde Staten lokken.

Veiligheidsoverwegingen zullen toenemen naarmate AI-capaciteiten zich ontwikkelen. Verbeterde screening in combinatie met technologiecontroleplannen die al door defensieaannemers en chipmakers worden gebruikt, kan de meeste risico’s aanpakken. Een eerdere beoordeling van het Institute for Defense Analyses concludeerde dat de voordelen van hooggeschoolde immigratie de nadelen ruimschoots overtreffen, een evenwicht dat de huidige voorstellen lijken te negeren.

Tags bij dit artikel