De oprukkende woestijnvorming in de Sahel vormt een van de grootste milieu- en humanitaire uitdagingen van de eenentwintigste eeuw. Om dit tegen te gaan, lanceerden verschillende Afrikaanse landen bijna twee decennia geleden de Grote Groene Muur, een initiatief dat het landschap wil transformeren en de levensomstandigheden van miljoenen mensen wil verbeteren.
De Grote Groene Muur ontstond in 2007 onder impuls van de Afrikaanse Unie. Het hoofddoel is om 100 miljoen hectare gedegradeerd land in de Sahelstrook te herstellen voor 2030. Naast het planten van bomen wil het project de bodemvruchtbaarheid herstellen, ecosystemen heropbouwen en economische kansen creëren voor lokale gemeenschappen.
De groene strook strekt zich over meer dan 8.000 kilometer uit van Senegal tot Djibouti. Tien Afrikaanse landen doen mee: Burkina Faso, Niger, Nigeria, Ethiopië, Eritrea, Mali, Mauritanië, Soedan en Tsjaad. Herbebossing en duurzame landbouwpraktijken hebben al miljoenen hectare hersteld en duizenden banen gecreëerd in de landbouw- en bosbouwsector.
Ethiopië loopt voorop met het herstel van miljoenen hectare via herbebossing van hooglanden en de aanleg van landbouwterrassen die bodemerosie tegengaan.
Geopolitieke instabiliteit en gewapende conflicten in gebieden als Mali, Burkina Faso en de regio rond het Tsjaadmeer bemoeilijken de toegang voor technische teams. Bovendien komen de beloofde internationale fondsen met vertraging of in fragmenten binnen, waardoor belangrijke waterinfrastructuurprojecten vertragen. Klimaatverandering versterkt deze problemen.
Ondanks deze obstakels heeft de Grote Groene Muur zich ontwikkeld tot een van de grootste milieurestauratieprojecten ter wereld en tot symbool van de Afrikaanse strijd tegen woestijnvorming.