Georgian ziet oude fabriek van Campbell’s als hub voor Canada’s quantum- en fysieke AI-toekomst

Durfkapitaalfirma zet in op hergebruikte productielocaties en nationale beleidsveranderingen om deep-techbedrijven in eigen land te houden

Simon Chong, oprichter van durfkapitaalfirma Georgian, gelooft dat het volgende hoofdstuk van de Canadese technologie zich zal ontvouwen binnen de muren van een lang gesloten fabriek van Campbell’s Soup in Toronto. Xanadu Quantum Technologies Inc., een portfolio-onderneming van Georgian, wil een deel van het bijna honderd jaar oude complex ombouwen tot productielocatie voor quantumcomputerhardware.

Industrieel erfgoed herbestemmen voor geavanceerde productie

Chong ziet het project als een model om Canadese innovatie te schalen door het wetenschappelijke talent van het land te combineren met de bestaande industriële infrastructuur. De firma beheert 5,8 miljard dollar en verwierf bekendheid door een vroege investering in Shopify Inc.. Na turbulente jaren in tech-investeringen ziet Chong nieuwe momentum ontstaan rond fysieke kunstmatige intelligentie, waarbij AI-systemen direct worden geïntegreerd in machines, satellieten, vliegtuigen en defensieplatformen.

Het is een combinatie van Canadese hersenen en dynamiek met wat we hier al hebben: een gevestigde productiecapaciteit.

— Simon Chong, oprichter, Georgian, Interview op het hoofdkantoor van Georgian in Toronto

Recente handelsspanningen met de Verenigde Staten en verschuivende politieke prioriteiten onder premier Mark Carney hebben de vastberadenheid onder oprichters versterkt om binnenlands te bouwen. Canada’s lucht- en ruimtevaart-, auto- en geavanceerde-materialensectoren bieden fabrieken, toeleveringsketens en geschoolde werknemers die geschikt zijn voor complexe hardwareproductie.

Fysieke AI verankert bedrijven in Canada

In tegenstelling tot pure softwarebedrijven combineren fysieke AI-ondernemingen eigen modellen met gespecialiseerde hardware en productieactiviteiten die moeilijk te verplaatsen zijn. Chong merkte op dat een grote Amerikaanse investeerder die aandringt op verhuizing naar het zuiden op weerstand stuit zodra productievoorzieningen zijn opgezet.

Het is niet eenvoudig om een ruimtefabriek of satellietfabriek naar de VS te verplaatsen. Een grote Amerikaanse VC komt binnen bij een Series F en zegt: ‘Ik wil dat je verhuist.’ Nou, wacht even — mijn team, mijn AI-modelontwikkeling, mijn hardwarevorm en mijn productie zitten hier allemaal.

— Simon Chong, oprichter, Georgian, Interview

Defensiesector wint vaart onder Carney-agenda

Carney’s pro-business houding omvat toezeggingen om de binnenlandse defensieaankoop te versnellen en de NAVO-uitgavendoelstellingen te halen. Dominion Dynamics Inc., een ander door Georgian gesteund bedrijf, ontwikkelt Canada’s eerste autonome collaboratieve vliegtuigen die naast bemande gevechtsvliegtuigen kunnen opereren in barre Arctische omstandigheden.

Opgericht door Eliot Pence, die na een carrière in de VS terugkeerde naar Canada, tekende Dominion onlangs een overeenkomst met Oekraïense Tencore LLC om onbemande grondvoertuigen in Canada te produceren voor Oekraïense troepen. Het bedrijf is gepositioneerd om de uitgebreide drone-aankoop onder de huidige regering te ondersteunen.

Dominion zal in de loop der tijd honderden miljoenen moeten ophalen. Xanadu ook.

— Simon Chong, oprichter, Georgian, Interview

Ambitie voor ruimtevaartlanceringen versnelt

Canada heeft nog nooit een ruimtevaartuig vanaf eigen grondgebied gelanceerd, maar verschillende bedrijven werken aan lanceercapaciteit. Canada Rocket Company, Reaction Dynamics en NordSpace behoren tot de snel groeiende ondernemingen. Kepler Communications Inc.-CEO Mina Mitry meldde eerder dit jaar C$7 miljoen aan federale steun te hebben ontvangen voor satelliettechniek en commercialisering.

Ottawa heeft een privéruimtehaven in Nova Scotia gehuurd, een samenwerkingsakkoord met Frankrijk getekend en investeringen aangetrokken van Duitsland’s Isar Aerospace. Mitry merkte op dat het beleidslandschap het afgelopen jaar dramatisch is veranderd.

Aantrekken van vervolgkapitaal blijft cruciaal

Chong zei dat Georgian vroeg risico blijft nemen, maar duurzame groei participatie vereist van Canadese pensioenfondsen, grote vermogensbeheerders zoals Brookfield Asset Management Ltd. en buitenlandse directe investeringen. Lopende handelsbesprekingen met de Verenigde Staten voegen onzekerheid toe, hoewel driekwart van de Canadese export historisch gezien naar het zuiden stroomt.