Genetisch gemodificeerde Amerikaanse kastanjes wortelen bij het Witte Huis

SilvaBio en SUNY-wetenschappers promoten transgene Darlings als gedurfde poging om een ooit dominante bossoort te herstellen te midden van felle discussies over het uitzetten van gemodificeerde bomen in het wild

Twee jonge Amerikaanse kastanjes staan nu op het gazon van de Ellipse bij het Witte Huis, de eerste genetisch gemodificeerde bomen die daar ooit zijn geplant. Ze zijn door het National Park Service vernoemd tot Chelsea en Chester en vormen een opvallende stap in een decennialange campagne om een soort terug te brengen die meer dan een eeuw geleden bijna werd uitgeroeid door een schimmelziekte.

Van bosreus tot bijna uitgestorven

Tweehonderd jaar geleden domineerden Amerikaanse kastanjes grote delen van het oosten van Noord-Amerika. Hun noten voedden mens en dier, hun hout werd gebruikt voor spoorwegen en huizen, en hun hoge stammen bepaalden het landschap. In 1904 sloeg een uit Azië geïntroduceerde schimmel toe. Tegen 1940 had de schimmel ongeveer 3,5 miljard bomen gedood, waardoor alleen verspreide overlevers overbleven die uiteindelijk ook bezweken.

Enthousiastelingen die zichzelf nutheads noemen, werken sindsdien onvermoeibaar aan het herstel van de soort. Sommigen huilen bij de eerste bloemen op nieuwe aanplantingen. Echtgenoten worden soms geplaagd als chestnut widows. Traditionele kruisingen met resistente Aziatische variëteiten bleken traag en onvolmaakt.

Laboratoriumoplossing komt op

SilvaBio en onderzoekers van de State University of New York College of Environmental Science and Forestry kozen voor een andere aanpak. Ze plaatsten een gen uit tarwe in Amerikaanse kastanjecellen met behulp van een speciale bacterie. De resulterende bomen, Darlings genoemd naar een belangrijke donor, verdragen de schimmelziekte veel beter dan wilde exemplaren.

Het bedrijf en de universiteit hebben veldproeven uitgevoerd in proefboomgaarden bij Syracuse, New York. Onafhankelijke studies bevestigen dat de gemodificeerde bomen een grotere resistentie vertonen. SilvaBio vraagt nu federale goedkeuring om miljoenen bomen te verkopen aan landeigenaren en instanties.

Aanplanting bij het Witte Huis trekt aandacht

In april 2025 werden de twee Darlings geplant bij het Witte Huis in het kader van president Donald Trumps Make America Beautiful Again-initiatief. De president prees in een verklaring de toekomstige bijdrage van de boompjes aan het land. De bomen passen bij een presidentieel besluit dat zowel natuurbehoud als economisch gebruik van natuurlijke hulpbronnen benadrukt.

Achtendertig procent van alle boomsoorten ter wereld loopt het risico van uitsterven. Daar kunnen we iets aan doen.

— Michael Bloom, chief executive officer van SilvaBio, augustus 2025, rondleiding boomgaard bij Syracuse

Verzet groeit tegen vrijlating in het wild

Critici stellen dat de eerste vrijlating van een genetisch gemodificeerde boom in het wild onbekende risico’s met zich meebrengt. Anne Petermann van de Campaign to Stop GE Trees waarschuwt dat als de bomen falen of zich ongecontroleerd verspreiden, ze de achteruitgang van de soort kunnen verergeren. Duizenden openbare reacties bij de USDA weerspiegelden zorgen over instabiele eigenschappen en blijvende ecologische effecten.

De American Chestnut Foundation raakte verdeeld over de kwestie, waarbij de New York-afdeling zich afsplitste en American Chestnut Restoration oprichtte, dat nu nauw samenwerkt met SilvaBio. Eerdere vergunningsproblemen en technische geschillen hebben scepsis gevoed onder sommige trouwe supporters.

Industrie en natuurbeschermers vinden elkaar

Onder de voorstanders bevinden zich jagers van de Ruffed Grouse Society & American Woodcock Society, houtbewerkers en bedrijven die commerciële kansen zien in resistent plantmateriaal. Investeerders van SilvaBio zien de biljoenen dollars waard aan houtindustrie en koolstofopslag als sterke prikkels voor snelle uitrol.

In augustus 2025 oordeelde de USDA dat de Darling-bomen geen groter plantenziekterisico vormen dan gewone kastanjes, waarmee een regelgevende horde is genomen. De beoordeling door de Environmental Protection Agency loopt nog. Bedrijfsleiders zeggen klaar te staan om de productie op te schalen zodra volledige goedkeuring komt.

Tags bij dit artikel