Tientallen jaren lang hebben paleontologen de eerste complexe fossielen op aarde gerangschikt in een duidelijke volgorde: eerst Avalon, daarna de Witte Zee en ten slotte Nama, vlak voor de Cambrische explosie. Een nieuwe vondst in Newfoundland doorbreekt die gevestigde volgorde en dwingt tot een herziening van hoe het Ediacarische leven uitstierf.

Vindplaats Inner Meadow dateert van 551 miljoen jaar geleden en bevat diverse fossielen met zachte lichamen

Het team onder leiding van Duncan McIlroy van de Memorial University of Newfoundland heeft de vindplaats Inner Meadow bestudeerd. De fossielen die daar zijn gevonden, zijn ongeveer 551 miljoen jaar oud, zo’n dertien miljoen jaar jonger dan de klassieke Avalon-exemplaren uit nabijgelegen gebieden. Deze verzameling bevat een grote verscheidenheid aan organismen met zachte lichamen die men veel eerder verdwenen achtte.

De aanwezigheid van deze vormen op een later tijdstip geeft aan dat de Avalon-gemeenschappen langer standhielden dan de handboeken vermeldden. Die verlenging creëert een temporele overlap met de periode die eerder uitsluitend aan de Witte Zee werd toegeschreven.

De Kotlin-crisis veroorzaakte het verdwijnen van bijna 80 procent van de grote Ediacarische organismen

De onderzoekers schatten dat tijdens de zogenaamde Kotlin-crisis bijna tachtig procent van de bekende grote Ediacarische organismen verdween. McIlroy en zijn collega’s concluderen dat de omvang van dat verlies veel groter was dan tot nu toe werd berekend.

Overlap van Avalon- en Witte Zee-gemeenschappen verandert de telling van uitstervingen

Nu blijkt dat fossielen met een ouder uiterlijk langer overleefden, moeten wetenschappers herberekenen hoeveel soorten er werkelijk in elk interval verdwenen. Het einde van het Ediacarium presenteert zich nu als een veel scherpere en plotselingere biologische keerpunt dan eerder werd gedacht.

De Ediacarische fossielen, van meer dan vijfhonderd miljoen jaar oud, komen uit een wereld waarin harde schelpen nauwelijks voorkwamen. De onderzoekers groeperen ze in drie grote verzamelingen op basis van de ouderdom van de gesteenten en het milieu waarin ze ontstonden.