Twee decennia nadat Operación Puerto de Spaanse sport op zijn grondvesten deed schudden en Spanje in het middelpunt van het wereldwijde dopingdebat plaatste, besluit een van de belangrijkste drijvende krachten erachter het stilzwijgen te verbreken. Enrique Gómez Bastida, destijds jong officier van de Unidad Central Operativa van de Guardia Civil en nu luitenant-kolonel, blikt in een uitgebreid gesprek met MARCA terug op de cruciale momenten van dat onderzoek, de gevonden bewijzen en het nalatenschap dat het naliet in de strijd tegen illegale praktijken.

Gómez Bastida voelt vandaag nostalgie voor de zaak die zijn carrière definieerde

De herinnering die hij aan de operatie bewaart is ondanks de intensiteit van die maanden positief. 'Voor mij is het een mooie herinnering, omdat het een geschenk was', zegt hij. Hij beleefde momenten van hoge spanning, maar benadrukt ook de nostalgie naar een intense professionele periode. Momenteel woont hij op Ibiza, waar hij in de toerismesector werkt. 'Hier weet vrijwel niemand iets van Operación Puerto of mijn werk in die tijd', verzekert hij met enige voldoening omdat hij de mediabelangstelling achter zich heeft gelaten.

Het schrijven 716 markeerde het keerpunt in het onderzoek

De operatie begon als een van de vele binnen de UCO, die al moorden, ontvoeringen en drugshandel had onderzocht. Alles veranderde met de publicatie van schrijven nummer 716, waarin concrete teams en sporters werden geïdentificeerd. 'Daarmee begon eigenlijk alles', legt Gómez Bastida uit. Vanaf dat moment kreeg het onderzoek een omvang die niemand had voorzien en werd het een keerpunt voor de eenheid en voor de Spaanse sport.

De 200 bloedzakken onthulden een vrijwel onuitputtelijk dopingsysteem

Een van de meest schokkende vondsten was de ontdekking van ongeveer 200 bloedzakken toen het onderzoek al in een vergevorderd stadium was, aan het einde van de Giro en voor de Tour. De agenten verwachtten weinig bewijs te vinden, maar het resultaat was het tegenovergestelde. 'We ontdekten dat het dopingsysteem vrijwel onuitputtelijk was', herinnert hij zich. Het volume aan betrokken sporters en teams wees op een monopolie van verboden behandelingen in het wielrennen op topniveau.

Doping functioneerde als een georganiseerde bedrijfsstructuur

Gómez Bastida beschrijft hoe een extern netwerk de uitslagen van de belangrijkste wedstrijden beïnvloedde. 'Als een externe structuur in staat is te bepalen wie een sportwedstrijd wint, hebben we het over een bedrijfsstructuur', stelt hij. Het geval Lance Armstrong maakte het economische aspect duidelijk: overwinningen, kijkcijfers, sponsors en business maakten deel uit van hetzelfde mechanisme.

Politieke en media druk zonder angst binnen de UCO

Hoewel de politieke, economische en sportieve dimensie van de zaak enorme druk veroorzaakte, ontkent Gómez Bastida dat er angst heerste binnen de eenheid. 'Er was verantwoordelijkheid en veel druk', nuanceert hij. De UCO beschikte over een solide structuur en de steun van zijn chef Fernando Fernández, die de onderzoekers altijd beschermde. 'Ik persoonlijk herinner me geen directe druk', zegt hij.

Operación Puerto bleef onvoltooid en het antidopingsysteem was nog pril

De luitenant-kolonel erkent dat de zaak niet volledig werd afgesloten omdat sommige namen nooit werden gepubliceerd. Hij vindt dat de antidopingstrijd in 2006 nog in de kinderschoenen stond: de WADA was net opgericht en Spanje was zijn regelgeving aan het aanpassen. 'Alles was gebaseerd op analytische controles. Het biologisch paspoort bestond nog niet', legt hij uit. Dat gebrek aan instrumenten verhinderde dat het politiebewijs leidde tot massale sportieve sancties.

Eufemiano Fuentes controleerde de prestaties van de Tour-kandidaten

Over de rol van de Canarische arts vat Gómez Bastida het helder samen: 'Die van iemand die het prestatievermogen van alle kandidaten om de grootste wielerwedstrijd ter wereld te winnen kon beheersen. En dat is enorm veel.' De uitspraken van Fuentes over het terugnemen van medailles als hij zou praten, ziet hij eerder als een verdedigingsstrategie dan als een echte dreiging.

Het huidige antidopingsysteem beschermt de grote sterren volgens de ex-onderzoeker

Gómez Bastida toont scepsis over het uitblijven van relevante positieve gevallen in de afgelopen jaren. 'Als er geen klachten over te hard rijden zijn, betekent dat dan dat niemand rijdt?', vraagt hij retorisch. Hij wijst erop dat huidige records worden toegeschreven aan technologie zoals hardloopschoenen, terwijl vroeger de analyses werden bekritiseerd. 'Het is moeilijk te geloven dat met de huidige resultaten vrijwel niets wordt gedetecteerd', voegt hij toe.

Minder politieke wil om grote dopingzaken te vervolgen in het laatste decennium

De ex-agent ziet een wereldwijde trend naar minder vervolging van high-profile zaken. 'In de laatste zeven of acht jaar zijn de laatste relevante positieve gevallen of dopingzaken die je kunt noemen', stelt hij. Hij vergelijkt de tijd van Operación Puerto, met zaken als Festina, Balco of Manzano, met de huidige situatie waarin nauwelijks ingrepen van die omvang plaatsvinden.

De trots om de grootste Spaanse antidopingoperatie te hebben geleid

Ondanks de kritiek die het onderzoek nog steeds krijgt, is Gómez Bastida stellig: 'Heel veel' trots om eraan te hebben deelgenomen. Op 28-jarige leeftijd kwam hij bij de UCO en werkte hij met een uitzonderlijk team. 'Ik zou die ervaring duizend keer herhalen', besluit hij. Tegen wie de zaak een rommeltje noemen, heeft hij een directe vraag: 'Laat ze me maar één beter onderzoek noemen'.