Op 65-jarige leeftijd en na een lange carrière waarin hij zich heeft ontwikkeld tot een van de meest gerespecteerde coaches ter wereld, bereidt Sergio Scariolo zich voor op zijn eerste Euroliga-finale dit zondag. De Italiaanse coach komt op dit hoogtepunt met een cv dat twee ACB-titels, twee Copa del Rey-titels, een Eurocup, een wereldtitel, vier Eurobaskets en diverse olympische medailles omvat, plus een NBA-ring als assistent-coach bij de Toronto Raptors.

Scariolo aanvaardt de uitdaging van Madrid om de Euroliga te winnen

In de persconferentie voorafgaand aan de grote finale legde de coach uit waarom hij de functie bij de club blanco aanvaardde. Scariolo zei dat hij de Spaanse nationale ploeg verliet omdat hij behoefte had aan een nieuwe uitdaging. “Daarom ben ik hier gekomen, op zoek naar nieuwe uitdagingen”, verklaarde hij. Hij voegde eraan toe dat hij zich comfortabel voelde bij de nationale ploeg, maar dat het voorstel van Madrid hem prikkelde omdat het iets betrof wat hij nog nooit had bereikt: de Euroliga veroveren.

De coach benadrukte dat hij nog nooit over een team had beschikt dat kon meedingen naar die titel. Na duizenden risicovolle wedstrijden met de nationale ploeg vindt Scariolo dat finales niet zoveel verschillen van andere beslissende duels. “Finales zijn finales”, zei hij, en hij onderstreepte het belang van evenwicht tussen mentaal en emotioneel om optimaal te presteren.

Aanpassing aan de afwezigheden en sleutels om Olympiacos te verslaan

De wedstrijd wordt bemoeilijkt door de afwezigheden in de paint van Madrid, met Tavares, Len en Garuba aan de kant. Daartegenover stelt Olympiacos Milutinov, Jones en Hall op. Scariolo benadrukte dat het team zich snel moet aanpassen aan deze realiteit en zich moet richten op wat essentieel is. “We moeten focussen op het essentiële, op de zaken die er echt toe doen, en het overbodige vergeten”, adviseerde hij, zonder de spelers te overladen met te veel informatie.

De coach vertrouwt op het vermogen van zijn team om concepten snel op te nemen en prees de aangeboren competitiedrang van de groep. “In onszelf geloven is cruciaal”, stelde hij, en hij herinnerde eraan dat zulke kansen niet elk jaar voorbijkomen, dus moet iedereen het maximale geven.

Respect voor de tegenstander zonder de kansen van Madrid te vergeten

Voor Scariolo vertegenwoordigt Olympiacos “de slechtste van de beste tegenstanders die we konden treffen”. Hij erkende de verdienste van de Griekse ploeg als leider van de reguliere fase, maar benadrukte dat Madrid niet als slachtoffer komt. “Competitiedrang zit in ons DNA”, besloot hij, en hij benadrukte dat het team zich concentreert op eigen wapens en kansen. “De Final Four wordt niet elk jaar gespeeld en als je meedoet, heb je een kans”, voegde hij eraan toe.

Ongeacht de uitslag vindt Scariolo dat een overwinning een van zijn grootste meesterwerken zou zijn, vergelijkbaar met het WK van 2019 of het Eurobasket van 2022, zeker gezien de omstandigheden van de wedstrijd.