J.R.R. Tolkien begon met het schrijven van een bescheiden vervolg op The Hobbit, maar creëerde een omvangrijk epos dat de fantasy-literatuur ingrijpend veranderde. The Lord of the Rings verscheen tussen 1954 en 1955 in drie delen en blijft voor veel lezers het meest invloedrijke boek in het genre.
Toch hebben verschillende latere werken sterke claims als gelijken of waardige uitdagers. Zes opvallende romans onderscheiden zich door hun vernieuwing, karakterdiepgang en blijvende aantrekkingskracht in verschillende fantasy-stijlen.
Joe Abercrombie opende zijn First Law-serie met The Blade Itself in 2006. De roman combineert scherpe humor met morele complexiteit in een low-fantasy-setting die high-fantasy-conventies bespot en ondermijnt, terwijl het intieme, personagegerichte verteltrant levert.
Robin Hobb begon The Farseer Trilogy met Assassin's Apprentice in 1995. Het boek draait om een eigen magiesysteem en verkent thema's als identiteit en verbondenheid via diep persoonlijke karakterontwikkeling in plaats van grootschalige veldslagen.
Steven Erikson rondde de Malazan Book of the Fallen af met The Crippled God in 2011. Het slotdeel biedt bevredigende thematische afronding en benadrukt empathie en compassie boven de gebruikelijke epische confrontatie, ondersteund door dichte, filosofische proza.
Patrick Rothfuss bracht The Name of the Wind uit in 2007 als start van de Kingkiller Chronicles. De roman volgt protagonist Kvothe door een rijk gedetailleerde wereld met melodieuze proza, sterke karaktergroei en invloedrijke wereldopbouw die het genre blijft vormgeven.
George R.R. Martin zette A Song of Ice and Fire voort met A Storm of Swords in 2000. Het derde deel combineert rauwe proza, sociopolitieke diepgang en een naadloze mix van subgenres tot een cruciaal keerpunt dat velen tot de sterkste delen van de serie rekenen.
Brandon Sanderson vervolgde de Stormlight Archive met Words of Radiance in 2014. De omvangrijke roman blinkt uit in wereldopbouw, magiesystemen en karakterbogen, en culmineert in een cinematische, trope-ondermijnende climax die lezers beloont die op zoek zijn naar expansieve maar onvoorspelbare high fantasy.