Tim Payne, geboren in Auckland op 10 januari 1994 en vaste rechtsback van Wellington Phoenix, was tot voor kort een volstrekt onbekende naam voor de meeste voetbalfans. De veelzijdige Nieuw-Zeelandse verdediger, die ook als centrale verdediger of defensieve middenvelder kan spelen, heeft 50 interlands gespeeld voor de All Whites met drie doelpunten en acht assists, maar zijn profiel bleef in de schaduw.

Argentijnse influencer lanceert de uitdaging die alles verandert

Alles veranderde toen Valen Scarsini, bekend op Instagram als ‘Elscarso’, besloot de minst bekende speler van het WK tot hoofdrolspeler van een massale campagne te maken. De Argentijnse influencer zocht alle deelnemende landen af en koos Payne als ideale kandidaat om fans van elke nationaliteit te verenigen.

Scarsini lanceerde een duidelijke oproep: volg het account TimPayne__, overlaad zijn berichten met likes en reacties, noem zijn naam voortdurend, maak video’s die zijn legende voeden en deel foto’s van zijn WK-sticker. Het initiatief verspreidde zich razendsnel en veroorzaakte een domino-effect op sociale media.

Explosieve groei van volgers en de reactie van de speler zelf

Binnen 24 uur steeg het aantal Instagram-volgers van Payne van 4.715 naar ongeveer 677.000. Een van zijn berichten ging van 276 naar meer dan 331.000 likes. Scarsini zelf erkende in een nieuwe video dat ‘het met Tim Payne uit de hand liep’ en stelde voor hem een bijnaam te geven, waarbij hij hem al ‘de speler van het toernooi’ noemde.

Payne, verrast, nam rechtstreeks contact op met Scarsini via privébericht: ‘Ik vroeg me af waarom mijn social media gek werden en vond je bericht, man. Bedankt voor de steun, thanks, bro.’

Wikipedia-trol en het historische doel van Nieuw-Zeeland

De volgers gingen verder en pasten tijdelijk zijn Wikipedia-pagina aan, waarbij ze hem beschreven als ‘algemeen beschouwd als een van de beste spelers ter wereld, bekend om zijn snelheid, dribbel en precieze afwerking’ en stelden dat hij ‘praktisch alle posities heeft gespeeld’.

Naast de plotselinge roem blijft de echte uitdaging voor Payne en Nieuw-Zeeland het behalen van de eerste WK-overwinning. De All Whites namen eerder deel aan twee edities (1982 en 2010) met drie gelijkspelen en drie nederlagen. In Zuid-Afrika 2010 waren ze het enige team dat ongeslagen bleef, zij het zonder een wedstrijd te winnen. In Groep G van het komende toernooi, samen met België, Egypte en Iran, hopen ze een historische stap te zetten.