Tim Payne, de Nieuw-Zeelandse rechtsback die van onbekend naar virale ster van het WK 2026 ging

Elke editie van het WK brengt onverwachte verhalen voort en dat van Tim Payne onderscheidt zich door zijn snelheid en bereik. De Nieuw-Zeelandse rechtsback, tot voor kort vrijwel onbekend buiten Oceanië, is in enkele dagen uitgegroeid tot een wereldwijde bekendheid dankzij een virale actie die zijn zichtbaarheid op sociale media enorm vergrootte.

Argentijnse influencer start golf van steun

Alles begon toen de Argentijnse influencer Valen Scarsini, beter bekend als Elscarso, besloot de minst bekende speler van het WK 2026 op te sporen. Zijn keuze viel op Tim Payne, vaste verdediger van Wellington Phoenix en international van Nieuw-Zeeland. Via zijn accounts vroeg hij zijn miljoenen volgers de voetballer te volgen en bemoedigende berichten te sturen.

De reactie was onmiddellijk. Payne ging van amper 4.715 Instagram-volgers naar meer dan 600.000 in enkele uren. Het aantal overschreed al snel de miljoen en groeit nog steeds richting 2,5 miljoen. Binnen enkele dagen behoorde hij tot de meest genoemde namen van het toernooi op digitale platforms.

De voetballer erkent de waanzin van zijn nieuwe roem

Tim Payne ontdekte al snel de oorzaak van de stortvloed aan meldingen. Na onderzoek vond hij de video van de influencer en reageerde hij publiekelijk om de steun te bedanken en zijn verbazing over de plotselinge populariteit te uiten. ‘Dank aan iedereen. Het is waanzin wat de afgelopen 24 uur is gebeurd’, schreef hij op zijn accounts.

Professionele loopbaan gekenmerkt door ervaring en een incident uit het verleden

Op 32-jarige leeftijd had de Nieuw-Zeelander nog nooit internationale koppen gehaald. Een van de meest memorabele momenten uit zijn carrière dateert uit 2020, tijdens de pandemie, toen hij in Australië werd bestraft voor het overtreden van de coronamaatregelen en het besturen van een golfkarretje onder invloed van alcohol samen met een teamgenoot.

Nieuw-Zeeland bereidt zich voor op debuut met nu virale veteraan

De huidige situatie is heel anders. Payne gaat het WK 2026 in als een van de veteranen van de All Whites en doet dat als internetberoemdheid. Terwijl Nieuw-Zeeland zich voorbereidt op het openingsduel tegen Iran in Los Angeles en daarna de wedstrijden tegen Egypte en België, beleeft zijn rechtsback een parallelle realiteit die niemand een week geleden had kunnen voorzien.

De voetballer die als minst bekende speler van het toernooi werd aangewezen, is uitgegroeid tot een van de populairste. Een simpele actie op sociale media veranderde zijn publieke zichtbaarheid volledig en plaatste hem in het middelpunt van een verhaal dat met elke nieuwe volger verder groeit.