Solarcarteam van Principia College keert terug naar Formula Sun Grand Prix met Ra 11

Kleine liberal arts school nabij St. Louis brengt 31 jaar samenwerking en sportiviteit naar Brainerd International Raceway.

De Electrek Formula Sun Grand Prix (FSGP) begint morgen op Brainerd International Raceway in Minnesota en dient als prekwalificatiewedstrijd voorafgaand aan de American Solar Challenge over de lange afstand. Teams die de veiligheidsinspecties, ook wel scrutineering genoemd, doorstaan, gaan drie dagen lang de strijd aan op het circuit.

Een opvallende deelnemer is Principia College, een kleine liberal arts-instelling aan de Mississippi net buiten St. Louis. De school houdt een solarcarprogramma in stand, ook nu het de enige engineeringstudie afbouwt. Dat is een opmerkelijke prestatie die steunt op decennia studenteninzet en institutionele steun.

Een 31-jarige traditie van studentgestuurde innovatie

Het programma startte in 1995 toen scheikundedocent dr. Joe Ritter het eerste voertuig bouwde. Elf versies later dragen alle wagens de naam Ra, naar de Egyptische zonnegod. Het team behaalde meerdere podiumplaatsen, waaronder een tweede plaats op de FSGP 2024.

Greg Bruland, die het centrum leidt dat het programma begeleidt en als student op het allereerste team reed, schrijft het aanhoudende succes toe aan een sterk netwerk van faculteitssteun en een cultuur waarin het project vooral als leerervaring geldt en niet puur als competitie.

We have a very good support system with our faculty. For us as students, it’s more of a learning environment.

— Hamza Njuba, outgoing team lead and chemical engineering senior, Interview with Electrek

Alumninetwerk voorkomt kennisverlies

Afstudeerders zorgen vaak voor onderbreking van studentprojecten wanneer seniors met hun opgedane expertise vertrekken. Principia lost dit op door actieve alumnibetrokkenheid. Recent afgestudeerd werktuigbouwkundige Lawrence Wontumi merkt op dat alumni eerdere pogingen en mislukkingen delen, zodat huidige leden dezelfde fouten kunnen vermijden.

Afstudeerders doneren ook geld, geven mentoring op afstand en meerdere alumni komen doorgaans tijdens de raceweek persoonlijk helpen. Studenten krijgen studiepunten voor hun werk en deelname staat open voor iedereen, ongeacht studierichting of technische ervaring.

Samenwerking kenmerkt de reputatie van Principia

De FSGP en de American Solar Challenge creëren een ongewoon coöperatieve sfeer onder de teams. Principia springt er zelfs in die omgeving uit als het team dat anderen helpt, inclusief directe concurrenten.

In 2024 verloor de University of Michigan een motor tijdens het evenement. Principia leverde een reserve-motor en controller, waardoor Michigan de wegwedstrijd kon afmaken. Diezelfde week hielp teamlid Cassiana “Kes” Beresi een ander team met een probleem in het batterijbeheersysteem door ter plekke code te debuggen.

You want to do well because everybody tried their best and you still came up on top. You don’t want to do well because someone had bad luck. If a team needs aid, we will render aid. But we still want to win.

— Brian Kamusinga, faculty advisor, Interview with Electrek

Ra 11 gaat een vierde seizoen in

Omdat de volgende generatie nog in aanbouw is, rijdt het team nog één keer met Ra 11. Nieuwe regels verhoogden de limiet voor het zonnepaneel van vier naar zes vierkante meter, wat Principia mogelijk in het nadeel brengt tegenover teams die het maximale oppervlak benutten.

Faculteitsadviseur Brian Kamusinga verwacht een uitdagend evenement en benadrukt betrouwbaarheid als kernstrategie. “The strategy for this race is to be reliable. To not stop. To always be moving,” zei hij.

De Electrek FSGP 2026 loopt van 21 tot en met 23 juli op Brainerd International Raceway. De beste teams kwalificeren zich voor de American Solar Challenge, die op 25 juli start vanuit de Twin Cities. Beide evenementen zijn gratis toegankelijk voor het publiek.

Tags bij dit artikel