De voormalige rugbyspeler Rhys Thomas, die Wales internationaal vertegenwoordigde, beleefde wat hij de meest surrealistische ervaring van zijn leven noemde toen hij het hart dat hem in leven hield na zijn transplantatie in zijn handen hield.

Rhys Thomas voert een lange strijd tegen hartproblemen

De problemen van Rhys Thomas begonnen in 2006, toen hij een lichte hartaanval kreeg tijdens een wedstrijd voor Dragons RFC. Een tweede, ernstiger episode volgde in 2012, waarna artsen hem een batterijgevoede linkerventrikelondersteunende pomp implanteerden.

Bijna tien jaar stond hij op de transplantatiewachtlijst in het Verenigd Koninkrijk. Zijn gezondheid verslechterde geleidelijk en in 2024 besloot hij terug te keren naar zijn geboortestad Kaapstad, omdat hij vond dat het Britse systeem niet aan zijn behoeften voldeed.

Drie hartaanbiedingen op één dag veranderen zijn lot

Slechts 18 maanden na zijn terugkeer naar Zuid-Afrika boden artsen hem op dezelfde dag drie donorharten aan. De operatie slaagde en artsen meldden later dat hij zonder ingreep waarschijnlijk nog maar twee weken te leven had gehad.

Angst voor de dood en dankbaarheid na de transplantatie

In de maanden ervoor moest Rhys Thomas de mogelijkheid van de dood onder ogen zien. De angst om zijn kinderen, partner, vrienden en familie achter te laten, vergezelde hem tijdens zijn gezondheidsverval, vertelde hij aan de BBC.

Nu hij vrij is van de machine die hem in leven hield, uit Rhys Thomas diepe dankbaarheid voor elke stap die hij zonder mechanische ondersteuning zet en voor de kans om zijn verhaal verder te schrijven.