César Azpilicueta sluit dit zaterdag zijn indrukwekkende profcarrière af wanneer hij het veld betreedt in Vigo. De 36-jarige verdediger heeft meer dan 800 wedstrijden gespeeld en 12 grote prijzen gewonnen tijdens een loopbaan die gekenmerkt werd door consistentie, toewijding en een onverzettelijke drang naar nieuwe uitdagingen.

Eerste stappen van Pamplona naar LaLiga

De Navarraan trok als tiener al de aandacht bij CA Osasuna. Hij debuteerde op 28 februari 2007 in de Copa del Rey tegen Getafe terwijl hij nog minderjarig was. Zijn LaLiga-debuut volgde enkele weken later in een 1-0 nederlaag tegen Real Madrid op 8 april 2007. Die vroege optredens markeerden het begin van een twintigjarige carrière op het hoogste niveau, gebouwd op betrouwbaarheid en leiderschap.

Internationale doorbraak en jeugdsucces

Azpilicueta won prijzen met Olympique de Marseille en de Spaanse jeugdelftallen voordat hij op 6 februari 2013 zijn debuut maakte in het A-elftal in een vriendschappelijke wedstrijd tegen Uruguay. Bij de A- en jeugdelftallen samen kwam hij tot 103 interlands, speelde hij meer dan veertig wedstrijden en nam hij deel aan drie WK’s.

Hoogtepunt bij Chelsea en historische aanvoerdersband

Zijn grootste successen behaalde hij bij Chelsea, waar hij in 2021 als clubcaptain de Champions League won. Hij werd de eerste Spaanse aanvoerder die zowel de Champions League als de Europa League met een buitenlandse club won. Azpilicueta staat zesde op de all-time lijst van Chelsea, speelde 268 opeenvolgende Premier League-wedstrijden over zeven seizoenen zonder ooit een selectie te missen en werd opgenomen in het all-time XI van de club. In 2021 volgde een nominatie voor de Ballon d’Or.

Ongeëvenaarde regelmaat in de Premier League

In Engeland werd hij pas de vijfde speler in de Premier League-historie die de titel won terwijl hij elke minuut van elke wedstrijd speelde. Tussen 2013 en 2019 noteerde hij meer veldoptredens dan welke andere speler in Europa ook, wat zijn carrière van aanwezigheid, professionaliteit en stille excellentie onderstreepte.

Azpilicueta deelt emotioneel afscheidsbericht

In een persoonlijke brief die hij voorafgaand aan zijn laatste wedstrijd openbaar maakte, bedankte de verdediger zijn teamgenoten, coaches, staf en fans van elke club waarvoor hij uitkwam: Osasuna, Marseille, Chelsea, Atlético de Madrid en Sevilla.

Hij prees zijn familie voor hun onvoorwaardelijke steun en bedankte de supporters voor hun passie, waarbij hij opmerkte dat hun achterban de goede tijden nog mooier maakte. Azpilicueta benadrukte ook de waarden die voetbal hem heeft bijgebracht: teamwork, opoffering, nederigheid en respect, samen met de kans om nieuwe landen en culturen te ervaren.

Met meer dan 800 wedstrijden en 12 titels op zak verlaat Azpilicueta het profvoetbal nadat hij de dromen van de jonge jongen uit Pamplona die op lokale velden zijn eerste bal trapte ruimschoots heeft overtroffen.