De plattelandszuivering die tv-westerns in de jaren zeventig het zwijgen oplegde

Cbs-topman Fred Silverman leidde een grote schoonmaak die een einde maakte aan langlopende series als Gunsmoke en Bonanza.

Toen Gunsmoke in 1975 na twintig jaar ophield, was de pionierswestern al een overblijfsel uit een vroeger tijdperk van de televisie. De serie begon in 1955 tijdens een golf van westerns die werd aangewakkerd door successen als Hopalong Cassidy en bleef twee decennia succesvol voordat de netwerken zich richtten op stedelijke en maatschappelijk bewuste programma’s.

Westerns in een veranderend televisielandschap

Tegen het einde van de jaren zestig onderging het western-genre zelf een transformatie. Revisionistische films als The Wild Bunch en Once Upon a Time in the West brachten duistere en moreel ambiguere verhalen die de helden van eerdere decennia vervingen. De televisie volgde dezelfde weg, zij het in een trager tempo.

In 1970 werden er nog verschillende westerns uitgezonden, waaronder de langlopende Gunsmoke, Bonanza, The Virginian met James Drury en Death Valley Days. Binnen een paar jaar waren vrijwel al deze series verdwenen, grotendeels om redenen die buiten de invloed van de makers lagen.

CBS zet de plattelandszuivering van 1971 in gang

Het keerpunt kwam in 1971. The High Chaparral, bedacht door Bonanza-producent David Dortort en met Leif Erickson in de hoofdrol, stopte na vier seizoenen ondanks redelijke kijkcijfers. Het was niet de enige. Acteur Pat Buttram van Green Acres grapte later dat 1971 het jaar was waarin CBS alles met een boom in beeld schrapte.

Gedurende de jaren zestig had het netwerk een winstgevend blok plattelandscomedies opgebouwd, waaronder The Beverly Hillbillies, The Andy Griffith Show, Petticoat Junction, Hee Haw en Green Acres. Vergelijkbare programma’s waren ook op andere netwerken te zien, maar de hele categorie werd plotseling geschrapt.

Fred Silverman richt zich op oudere plattelands kijkers

Historica Sara K. Eskridge, auteur van Rube Tube: CBS and Rural Comedy in the Sixties, herleidt een groot deel van de zuivering tot programmachef Fred Silverman. Na het bestuderen van gedetailleerde kijkcijfers concludeerde Silverman dat plattelandscomedies vooral oudere kijkers trokken en na meer dan tien jaar hun aantrekkingskracht op jongere doelgroepen verloren.

Hij zag dat alleen oudere mensen die programma’s keken. Ze liepen al meer dan tien jaar en begonnen terrein te verliezen bij het jongere publiek, dus schrapte hij ze.

— Sara K. Eskridge, Interview met Woman’s World

Silverman had in zijn eerdere academische werk ook persoonlijke bezwaren tegen plattelandsprogramma’s, omdat hij vond dat ze een lager opgeleid publiek aantrokken ondanks de hoge kijkcijfers.

Westerns in de vuurlinie van de netwerkstrategie

De zuivering verspreidde zich al snel buiten CBS. Veel geschrapte series stonden nog in de top 20 toen ze verdwenen. Westerns werden op één hoop gegooid met plattelandscomedies, wat leidde tot het abrupte vertrek van The Virginian en The High Chaparral in 1971. Bonanza liep door tot 1973, terwijl Gunsmoke in 1975 definitief stopte met James Arness als Marshal Matt Dillon.

Een paar westerns overleven de zuivering

Niet elke western verdween meteen. ABC zond korte tijd Alias Smith and Jones uit over twee outlaw-neven die het rechte pad kiezen, Little House on the Prairie debuteerde in 1974 en James Garner speelde in de eigenzinnige Nichols als een pacifistische sheriff. Toch markeerde de trend de eerste grote terugtrekking van westerns uit de prime time sinds de jaren vijftig.

Tags bij dit artikel