Paul Newman schittert in vergeten oorlogsdrama The Rack uit 1956, gebaseerd op teleplay van Rod Serling

Het militaire rechtszaalverhaal onderzoekt collaboratie tijdens de Koreaanse Oorlog, de gruwelen van marteling en markeert belangrijke momenten in de carrières van de sterren en de schrijver.

Het militaire rechtszaaldrama The Rack uit 1956, geregisseerd door Arnold Laven, krijgt tegenwoordig weinig aandacht, behalve als een van Paul Newmans vroegste grote filmrollen. Het scenario van Stewart Stern is rechtstreeks gebaseerd op een teleplay van Rod Serling uit 1955 met dezelfde naam, dat werd uitgezonden op de anthologieserie The United States Steel Hour. In die oorspronkelijke uitzending speelde Marshall Thompson de rol van kapitein Edward H. Hall Jr., een Amerikaanse officier die werd beschuldigd van collaboratie met de vijand tijdens zijn gevangenschap in de Koreaanse Oorlog.

Newman neemt de hoofdrol op zich in de filmbewerking

In de filmversie vertolkt Newman kapitein Hall, met Walter Pidgeon als zijn vader, een gepensioneerde kolonel. Hall keert terug na zijn overleving in een krijgsgevangenkamp en rouwt om de dood van zijn broer Peter in de strijd. Al snel blijkt dat Hall voor de krijgsraad moet verschijnen wegens collaboratie met zijn ontvoerders. Wanneer zijn vader hem confronteert, geeft Hall zijn daden openlijk toe. Uit getuigenissen tijdens het proces blijkt dat hij toespraken hield en documenten ondertekende op bevel van de vijand, terwijl medegedetineerden martelingen weerstonden. Beschuldigd van lafheid, wil Hall aanvankelijk schuldig pleiten, maar tijdens de zitting komen diepere onthullingen over zijn gevangenschap naar boven.

Het verhaal bouwt op naar een krachtig hoogtepunt dat het extreme leed onthult dat Hall heeft doorstaan. Newmans ingetogen en gekwelde vertolking geldt als een van de sterkste elementen van de film.

Rod Serlings teleplay toont de wreedheid van de oorlog

Zowel de televisie- als de filmversie van The Rack vormen een scherpe analyse van de wreedheid van de oorlog. Serlings oorspronkelijke script veroordeelt geweld en marteling en weerspiegelt de eigen ervaringen en posttraumatische stress van de schrijver uit zijn diensttijd in de Tweede Wereldoorlog. Mannen van zijn generatie droegen specifieke angsten mee over gevechten en het risico hun menselijkheid te verliezen onder extreme druk. Het verhaal vertaalt die angsten naar een gerichte studie van morele compromissen.

De televisieproductie uit 1955, bewaard door de UCLA Film & Television Archive en online beschikbaar, brengt zijn boodschap over via meer openlijke, theatrale speeches. Marshall Thompsons kapitein Hall spreekt met verhoogde emotie, zoals in zijn gekwelde bekentenis over het inruilen van zijn integriteit voor basale overlevingsbehoeften in gevangenschap.

Ik verkocht mijn ziel voor een smerige deken die stonk naar vis en urine! En drie uur ononderbroken slaap! En weet je wat nog meer, kolonel? Op dat moment vond ik het een verdomd goede deal!

— Marshall Thompson als kapitein Hall, teleplay The Rack uit 1955 van The United States Steel Hour

Contrasterende vertolkingen van Thompson en Newman

Thompson speelt de rol met een brede, demonstratieve intensiteit die de figuur gekwetst en meelijwekkend maakt. Newman kiest voor een stillere, meer geïnternaliseerde stijl die Hall extra lagen geeft en een man suggereert die zich volledig bewust is van de diepte van zijn morele tekortkomingen. De hedendaagse criticus Bosley Crowther prees Newmans werk in een recensie in The New York Times, maar vond het scenario zelf wat dun.

The Rack als mijlpaal in de carrière van Newman en Serling

Het project betekende veel voor beide mannen. Na het schrijven van de teleplay leverde Serling meer bijdragen aan Playhouse 90 en stapte hij over naar scenarios voor speelfilms, waaronder Patterns, Saddle the Wind en later Planet of the Apes. Het succes van The Twilight Zone vanaf 1959 verstevigde zijn blijvende culturele invloed.

Voor Newman kwam The Rack op een moment dat zijn carrière vaart maakte na eerdere films als Somebody Up There Likes Me en de matig ontvangen The Silver Chalice. Hij was pas kort geleden begonnen met televisiewerk via een optreden in Tales of Tomorrow. De rol hielp de koers uitzetten die leidde tot decennia van geprezen prestaties in verschillende tijdperken.

Tags bij dit artikel