Nvidia onderzoekt toekomst zonder Jensen Huang na vermeend Chinees spionageschandaal

De raad onderzoekt de banden van de ceo met een vrouw die verdacht wordt van spionage voor Peking en kampt met het ontbreken van een opvolgingsplan bij het waardevolste ai-bedrijf.

De raad van bestuur van Nvidia onderzoekt of topman Jensen Huang doelwit was van een spionageoperatie gelieerd aan China en weegt de gevolgen af van een eventueel vertrek van de leider die het bedrijf sinds de oprichting leidt.

Een gecentraliseerde leiderschapsstijl die het bedrijf definieert

Het kantoor van Huang in Santa Clara, Californië, heeft een ongebruikelijk ontwerp: een groot ovaal bureau tegenover zijn belangrijkste medewerkers, met extra ruimte voor andere werknemers om deel te nemen aan vergaderingen. Deze indeling weerspiegelt hoe de topman opereert: alle belangrijke beslissingen lopen via hem en hij blijft gedetailleerd betrokken bij de dagelijkse gang van zaken.

Ongeveer zestig executives rapporteren rechtstreeks aan hem, een aantal dat veel hoger ligt dan gebruikelijk bij grote techbedrijven. Ieder stuurt e-mails met hun ‘vijf belangrijkste onderwerpen’, die Huang op elk moment van de dag bekijkt en beantwoordt.

De opvolgingscrisis komt aan het licht

Het ontbreken van een aangewezen opvolger werd duidelijk na de onthulling dat Huang een buitenechtelijke relatie had met een vrouw die verdacht wordt van spionage voor China. De 63-jarige ceo staat al 33 jaar aan het hoofd van Nvidia, het langste mandaat in Silicon Valley, en het bedrijf mist een duidelijk overgangsplan.

Mijn managementstijl is wat het mogelijk maakte dat het bedrijf groeide. Ik wilde een organisatie die zich kan aanpassen aan verandering, zowel door zelf veranderingen te genereren voor zichzelf en de rest van de sector als door te reageren op veranderingen die op ons afkomen.

— Jensen Huang, Interview met Emily Chang van Bloomberg News

De raad onderzoekt nu de feiten en beoordeelt het risico van een Nvidia zonder Huang. Analisten zoals Daniel Morgan van Synovus Trust Co. wijzen erop dat het bedrijf zo snel is gegroeid dat het niet lijkt voorbereid op een transitie.

Impact verder dan de interne operaties

Een vertrek van Huang zou brede gevolgen hebben. De topman heeft de middelen van het bedrijf gebruikt om te investeren in de toeleveringsketen van kunstmatige intelligentie en in tal van startups. Daarnaast is hij een van de belangrijkste publieke pleitbezorgers van ai, die risico’s bagatelliseert en voordelen benadrukt.

De omzet van Nvidia koerst af op meer dan 400 miljard dollar in het lopende boekjaar, tegenover minder dan 27 miljard dollar vier jaar geleden. Het bedrijf houdt bruto marges boven de 70 procent, een uitzonderlijk niveau in de halfgeleiderindustrie.

Investeerders prefereren stabiliteit

Aandeelhouders zoals Ken Mahoney en Ross Gerber gaven aan dat ze willen dat Huang aanblijft. Gerber schatte de kans dat hij ceo blijft op 75 procent en merkte op dat chiporders niet zijn geannuleerd vanwege deze kwestie.

Elon Musk steunde het idee dat Huang moeilijk te vervangen is, terwijl president Donald Trump hem omschreef als ‘een zeer eerbaar man’, al vermeldde hij dat de fbi de zaak onderzoekt. Peking wees de spionagebeschuldigingen van de hand.

De zoektocht naar een interne opvolger vordert

Huang heeft aangegeven dat zijn opvolger uit de eigen gelederen van Nvidia moet komen en heeft de intentie uitgesproken om nog minstens twintig jaar aan te blijven. Hij verkoos het voorzitterschap van de raad niet op zich te nemen, zodat de ceo verantwoording kan afleggen en, indien nodig, kan worden ontslagen.

Onder de circa zestig topmanagers is geen duidelijke erfgenaam. Figuren als financieel directeur Colette Kress of Ian Buck, verantwoordelijk voor datacenters, hebben minder publieke exposure dan Huang.

De twee zonen van Huang werken bij het bedrijf: Madison in technische marketing en productmarketing, en Spencer in productmanagement voor robotica. De ceo heeft gezegd dat hij hen niet de last wil opleggen om het bedrijf te leiden.

Tags bij dit artikel