Nghi Vo onthult The Scarlet Ball, een bovennatuurlijke herinterpretatie van het New York uit de Gilded Age

De met een Hugo bekroonde auteur levert dark fantasy, bloedrituelen en scherpe sociale kritiek in haar nieuwste roman tegen de weelderige façade van het tijdperk

Bekroonde fantasy-auteur Nghi Vo keert terug met The Scarlet Ball, een gedurfd gothic verhaal dat de vertrouwde elementen van het New York uit de Gilded Age omtovert tot een toneel voor demonische pacten, bloedrituelen en oerkrachten vermomd als vrijers.

Plot draait om een courtisane die zich voordoet als iemand anders

Het verhaal volgt Judith Ban, een half-Franse, half-Vietnamese vrouw met een crimineel verleden die in New York aankomt op zoek naar een ontsnapping. Ze sluit een gevaarlijk pact met de invloedrijke Howard family en stemt ermee in hun vermiste kleindochter Iphigenia na te doen door magisch haar uiterlijk aan te nemen.

Haar plan trekt haar mee in het schitterende sociale seizoen, dat culmineert op het mysterieuze Scarlet Ball. Daar nemen elementaire wezens menselijke vormen aan om jonge vrouwen uit de elitekringen het hof te maken en uiteindelijk te verslinden. Judiths pad kruist dat van een stormdemon wiens ware aard alles compliceert.

Vo bouwt voort op haar bekroonde carrière met subversief vertellen

Vo won eerder de Hugo Award 2021 voor beste novelle met The Empress of Salt and Fortune. Ze herinterpreteerde ook F. Scott Fitzgeralds The Great Gatsby vanuit een lesbisch perspectief in The Chosen and the Beautiful, waarmee ze haar talent toonde om klassieke verhalen te verdraaien.

Boek doordrenkt overdaad van het tijdperk met visuele horror

Terwijl de populaire HBO-serie The Gilded Age het publieke beeld van de weelderige bals en robber barons van die periode heeft gevormd, behoudt Vo de historische kern van extreme welvaartsongelijkheid en gearrangeerde huwelijken. Daaroverheen legt ze letterlijke demonische pacten en offerrituelen die de machtigen gebruiken om hun dominantie te behouden.

Het resultaat bekritiseert maatschappelijke conventies vanuit een donkerder perspectief. Demonen vervangen menselijke vrijers, waardoor de ruil van vrouwelijke autonomie voor status iets veel sinisters en letterlijks wordt.

Atmosfeer en body horror tillen het verhaal naar een hoger niveau

Vo excelleert in meeslepende beschrijvingen die grandioze balzalen zowel verleidelijk als verstikkend maken. Gedetailleerde japonnen en weelderige decors contrasteren scherp met grafische bloedrituelen en body horror die in de tweede helft van de roman intensiveren.

Het schrijven schept een gevoel van dreiging waarbij rijkdom slechts een dunne vernislaag vormt over oude, allesverslindende kwade krachten. Vergelijkingen met Guillermo del Toro benadrukken hoe Vo schoonheid vindt te midden van het groteske en lezers meeneemt naar een wereld waar ze niet gemakkelijk uit wegkomen.

Tags bij dit artikel