Mario Hezonja tekent bij de Cleveland Cavaliers en keert vier jaar later terug in de NBA

De Kroatische vleugelspeler verlaat Real Madrid door zijn clausule te betalen voor een eenjarig contract van 2,8 miljoen dollar.

In april 2022, terwijl hij uitkwam voor UNICS Kazan, verklaarde Mario Hezonja dat hij de deur naar de NBA had gesloten. Vier jaar later keert de Kroatische vleugelspeler terug in de Amerikaanse competitie na een contract te hebben getekend bij de Cleveland Cavaliers.

Ik kom niet terug. Ik kreeg niet het respect dat ik verdiende. Bovendien is de NBA in mijn ogen meer een spektakel dan het spel zelf.

— Mario Hezonja, april 2022, uitspraken tijdens zijn periode bij UNICS Kazan

Van zijn eerste NBA-periode naar succes in Europa

Tussen 2015 en 2020 speelde Hezonja 330 wedstrijden in de NBA voor de Orlando Magic (als vijfde gekozen in de draft), de New York Knicks en de Portland Trail Blazers. Zijn gemiddelden waren 6,9 punten en 3,1 rebounds per wedstrijd.

Nu verlaat hij Real Madrid, waar hij tot 2029 onder contract stond, om zich voor één seizoen aan te sluiten bij Cleveland voor 2,8 miljoen dollar bruto. Bij de Spaanse club zou hij het dubbele hebben verdiend volgend seizoen.

Een relevante rol in een team vol talent

In Cleveland voegt Hezonja zich bij een selectie met onder meer Donovan Mitchell, James Harden, Evan Mobley en Jarrett Allen. Hij wordt een belangrijke rol toebedeeld, al zal zijn speelminuten beperkt blijven in een team met zoveel sterren.

Een vergelijkbaar risico als Yabusele

De beslissing doet denken aan die van zijn voormalige ploeggenoot Guerschon Yabusele, die eveneens Real Madrid verliet door zijn clausule te betalen voor een tweede kans in de NBA. Het doel van de Kroaat is om uit te blinken in Cleveland en een langer contract te verdienen. Lukt dat niet, dan staan meerdere Euroliga-clubs klaar om hem te verwelkomen.

Voorgangers van Europese sterren die niet slaagden in de NBA

Verschillende grote Europese namen probeerden recent zonder succes de overstap. Yabusele speelde 137 wedstrijden voor de Sixers, Knicks en Bulls voordat hij tekende bij Panathinaikos. Vasilije Micic, tweevoudig MVP van de Euroliga Final Four, kwam tot 6,8 punten in 101 wedstrijden bij de Thunder, Hornets en Suns en speelt nu voor Hapoel Tel Aviv.

Sasha Vezenkov, MVP van het reguliere Euroliga-seizoen in 2023, speelde slechts 42 wedstrijden voor Sacramento (gemiddeld 5,4 punten) en keerde terug naar Olympiacos. Nigel Hayes-Davis speelde na zijn Final Four-MVP bij Fenerbahce slechts 27 wedstrijden voor Phoenix (1,3 punten) en tekende daarna bij Panathinaikos.

Een tijdelijke terugkeer naar de Euroliga?

Opvallend genoeg behoren de vier genoemde spelers nu tot de best betaalde in de Euroliga na hun mislukte NBA-avontuur. Het blijft afwachten of dat ook het uiteindelijke lot wordt van Hezonja als zijn avontuur in Cleveland niet slaagt.

Tags bij dit artikel