Rechter verplicht Southern California Edison tot proces over Eaton Fire inverse condemnation claims

Uitspraak Superior Court maakt weg vrij voor proces in januari over vraag of nutsbedrijf strikte aansprakelijkheid draagt voor 2025-brand die 19 doden en duizenden structuren verwoestte.

Een rechter van de Los Angeles Superior Court heeft bepaald dat Southern California Edison moet verschijnen in een proces over belangrijke claims die voortvloeien uit de Eaton Fire, de dodelijkste en meest destructieve bosbrand in de recente geschiedenis van Los Angeles.

Rechter Laura Seigle wees het verzoek van het nutsbedrijf af voor een prejudiciële uitspraak die het zou hebben gevrijwaard van automatische aansprakelijkheid onder de inverse condemnation-doctrine van Californië. De beslissing betekent dat advocaten van brandslachtoffers en verzekeraars het onderwerp nu eind januari voor een rechter kunnen bepleiten.

Rechtbank wijst verzoek Edison af om strikte aansprakelijkheid te ontlopen

De uitspraak van Seigle betreft rechtszaken die zijn aangespannen na de brand in januari 2025 bij Pasadena. Eigenaren van onroerend goed en verzekeraars eisen miljarden dollars schadevergoeding op grond van een staatswet die nutsbedrijven verantwoordelijk houdt voor brandschade wanneer hun apparatuur een brand veroorzaakt, ongeacht nalatigheid.

Verzekeringsmaatschappijen die claims al hadden uitbetaald, hadden een vroege overwinning op dit punt gezocht om schadevergoedingen te versnellen. De rechter wees zowel hun verzoek als het concurrerende verzoek van Edison af, waardoor de weg vrijkomt voor een volledige hoorzitting over de rechtsnorm.

Nutsbedrijf is het niet eens en wijst op alternatief claimsproces

Southern California Edison-woordvoerder David Eisenhauer zei dat het bedrijf het met de uitspraak oneens is en de zaak verder zal betwisten. Hij riep getroffen bewoners op gebruik te maken van het Wildfire Recovery Compensation Program van het bedrijf in plaats van rechtszaken te voeren.

We zullen het gerechtelijke proces voortzetten en moedigen degenen die direct getroffen zijn door de Eaton Fire aan om claims in te dienen via het Wildfire Recovery Compensation Program in plaats van langdurige en onzekere rechtszaken te voeren.

— David Eisenhauer, woordvoerder Southern California Edison, verklaring na de uitspraak

Onderzoek brand wijst naar buiten gebruik gestelde transmissietoren

Een rapport van de Los Angeles County Fire Department dat in augustus werd vrijgegeven, concludeerde dat de Eaton Fire ontstond door elektrische vonkvorming op een buiten gebruik gestelde toren op een droge helling. De brand eiste 19 levens, beschadigde of verwoestte meer dan 9.000 woningen en bedrijven en legde 14.000 hectare in de as.

Edison-ceo Pedro Pizarro vertelde beleggers in juli dat de eigen apparatuur van het bedrijf tot nu toe de enige plausibele ontstekingsbron is die is geïdentificeerd. Eisers stellen dat een stroomstoot op een nabijgelegen actieve lijn een magnetisch veld creëerde dat de slapende kabel kortstondig activeerde en vonken veroorzaakte.

Edison betoogt dat lang buiten gebruik gestelde infrastructuur buiten aansprakelijkheidsregel valt

In processtukken heeft Southern California Edison volgehouden dat de toren sinds 1971 buiten gebruik was en daarom niet langer kwalificeert als het soort openbare verbetering dat de strikte aansprakelijkheidsnorm voor nutsbedrijven in Californië activeert.

Rechter Seigle verwierp dat standpunt en merkte op dat Edison geen juridisch precedent had aangevoerd waaruit blijkt dat een oorspronkelijk openbare transmissielijn die status verliest enkel omdat hij buiten gebruik is. De uitspraak houdt de kernvraag in leven voor de geplande hoorzitting in januari.

Tags bij dit artikel