Luke Dittrich blikt terug op zijn artikel over To Catch a Predator twee decennia later

De Esquire-schrijver bespreekt zijn reportages over Chris Hansen, de tragedie in Texas en zijn bezoek aan de set van de nieuwe A24-film Primetime.

Bijna twee decennia na het verschijnen van zijn veelgeprezen Esquire-onderzoek naar Chris Hansen en de stingoperatieserie To Catch a Predator, kijkt schrijver Luke Dittrich terug op die intense periode van research. Een nieuwe golf van belangstelling ontstond toen producenten de rechten op zijn stuk verwierven, dat de basis vormde voor de aankomende A24-film Primetime.

De opdracht die begon met een tragedie

Dittrich kreeg de eerste pitch terwijl hij een teruggetrokken leven leidde in Yukon Territory met een jong kind. Hij had nog nooit een aflevering van de show gezien en wist weinig over de gebeurtenissen die tot de opdracht leidden. Het verhaal draaide om de zelfmoord van hulpdistrictsaanklager Bill Conradt in Murphy, Texas, nadat hij het doelwit was geworden van een stingoperatie door Perverted Justice en Dateline NBC. Dittrich reisde twee keer naar Texas, verdiepte zich in ruwe beelden en interviews en schreef het longform-artikel getiteld “Tonight on Dateline This Man Will Die.”

Memorabele momenten uit de reportagereizen in Texas

Het researchproces leverde opvallende scènes op. Dittrich bracht uren door in een motelkamer om met een dvd-brander gevoelige NBC-beelden te kopiëren. Hij sprak met een lokale rechercheur met de bijnaam Gator die tijdens het interview in tranen uitbarstte. Hij liep ook door het huis dat aan het einde van de film te zien is en nam de sfeer van de zaak in zich op.

Een moeizaam gesprek met Chris Hansen

Acht maanden na de reizen naar Texas bereikte Dittrich Hansen eindelijk telefonisch. Het gesprek verliep moeizaam, met scherpe vragen die Hansen niet volledig beantwoordde. Sindsdien heeft hij niet meer met hem gesproken. Later omschreef hij het interview als moeizaam maar essentieel om de complexe figuur achter het fenomeen te begrijpen.

I remember I had a ton of questions and we ultimately didn’t have time to get through all of them. By that time, I had been steeping in his voice and persona for so long, and so it seemed very strange to suddenly hear his real voice in my ear.

— Luke Dittrich, Interview with The Hollywood Reporter

Rechtenverkoop leidt tot A24-film Primetime

Enkele jaren geleden nam een producent contact op met Dittrich over de rechten op het artikel. Het project groeide uit tot Primetime, geregisseerd door Lance Oppenheim met een scenario van debuutscenarist Ajon Singh. Robert Pattinson speelt Hansen in een vertolking die Dittrich ontroerend, grappig en donker vond. De film dramatiseert de wereld van de stingoperaties en culmineert in de gebeurtenissen in Texas.

Bezoek aan de set en kijken naar de voltooide film

Dittrich verkocht de rechten zonder creatieve betrokkenheid, maar werd wel uitgenodigd op de set. Hij keek enkele dagen voor zijn gesprek met The Hollywood Reporter voor het eerst naar de voltooide film. De ervaring voelde als het in één keer uitpakken van een cadeau. Hij merkte op dat de film onderzoekt hoe entertainment en strafrecht de afgelopen twintig jaar steeds meer in elkaar zijn overgegaan in de Amerikaanse cultuur.

Hij prees ook de prestatie van Skyler Gisondo als een samengesteld lokaasfiguur en beschreef het surrealistische gevoel om het echte Texaanse huis nagebouwd te zien op een filmset in een andere staat. De productie legde veel feitelijke details vast, maar gebruikte fictie om emotionele waarheden te belichten.

Blijvende culturele impact van de show

Dittrich werkte mee aan de documentaire Predators en reisde met het team naar Texas. Zowel die film als Primetime benadrukken het blijvende bereik van To Catch a Predator via YouTube-afgeleiden en bredere discussies over true-crime-entertainment. Hij ziet het verhaal als een startpunt voor hoe entertainment is doorgedrongen in andere domeinen van het publieke leven.