Lee Majors speelde een bullebak in de saloon in Alias Smith and Jones

De gastrol viel in de drukke westernperiode van de acteur begin jaren zeventig, net voor zijn doorbraak als Steve Austin.

Fans van klassieke televisie associëren Lee Majors vaak met kolonel Steve Austin in The Six Million Dollar Man en Colt Seavers in The Fall Guy. Toch bouwde de acteur een uitgebreid cv op met talrijke gastrollen in opvallende series uit de jaren zestig en zeventig. Een minder bekende stop was de ABC-western Alias Smith and Jones, een serie die humor en drama combineerde op een manier die weinig andere programma’s uit die tijd evenaarden.

Roy Huggins maakte Alias Smith and Jones van een eerdere tv-film

De serie ontstond uit de televisiefilm The Young Country uit 1970. Producent Roy Huggins, bekend van Maverick en The Rockford Files, schreef en regisseerde de film als een backdoor-pilot. Hoewel de film Walter Brennan en Joan Hackett in de hoofdrollen had met Roger Davis en Pete Duel in bijrollen, verschoof de focus in de wekelijkse serie. Pete Duel speelde Hannibal Heyes, alias Joshua Smith, naast Ben Murphy als Kid Curry, alias Thaddeus Jones. Davis leverde later de voice-over en nam uiteindelijk Duels rol over na een tragische gebeurtenis.

Glen A. Larson nam de dagelijkse productie over en paste het concept aan de wensen van de zender aan. De serie ging in januari 1971 in première en liep drie seizoenen tot januari 1973. Tijdens het tweede seizoen maakte Lee Majors zijn enige optreden.

Majors kwam met sterke westernreferenties

Toen hij Alias Smith and Jones bezocht, had Majors al ruime ervaring in het genre. Hij debuteerde op televisie in Gunsmoke en speelde daarna Heath Barkley in The Big Valley van 1965 tot 1969. Na dat succes sloot hij zich aan bij James Drury voor het laatste seizoen van The Virginian, dat werd omgedoopt tot The Men from Shiloh. De naamswijziging en de komst van Majors konden de dalende kijkcijfers niet keren, en de serie stopte in 1971. Het jaar daarop keerde hij terug naar het Wilde Westen voor zijn gastrol in Alias Smith and Jones.

Majors speelde een dreigende bullebak in The McCreedy Bust

Seizoen 2, aflevering 16, getiteld The McCreedy Bust: Going, Going, Gone!, werd uitgezonden op 15 januari 1972. In het verhaal probeert rancher Big Mac McCreedy, gespeeld door Burl Ives, de hervormde boeven over te halen een waardevol standbeeld te stelen van Cesar Romero’s personage. Als ze weigeren, stemmen ze er toch mee in McCreedy’s mannen te trainen. Onderweg komen ze de lokale harde Joe Briggs tegen, gespeeld door Majors. Briggs confronteert het duo in een saloon en dwingt Kid Curry te dansen om zijn wapen te behouden, wat een memorabele mix van spanning en lichte humor oplevert.

De aflevering benadrukte de eigen toon van de serie, die de buddy-outlaw-dynamiek van Butch Cassidy and the Sundance Kid weerspiegelde. Majors portretteerde Briggs als een onsympathieke antagonist, een afwijking van sommige van zijn eerdere heldhaftige westernrollen en een verrassing voor kijkers die hem kenden van The Big Valley.

Tragedie trof voordat de aflevering werd uitgezonden

Pete Duel pleegde op oudejaarsavond 1971 zelfmoord, enkele weken voordat de aflevering met Majors werd uitgezonden. In plaats van de serie te stoppen, zette ABC de productie voort. Roger Davis, die in de oorspronkelijke tv-film had gespeeld, verving Duel voor de rest van seizoen 2 en heel seizoen 3. Ten tijde van de gastrol had Majors al de hoofdrol in het juridische drama Owen Marshall, Counselor at Law bemachtigd, dat liep tot 1974 en overlapte met het begin van zijn iconische rol in The Six Million Dollar Man.

Tags bij dit artikel