Inter d'Escaldes maakt geschiedenis: eerste Andorrese club in een Europese groepsfase

Het team uit Escaldes-Engordany debuteert in de Conference League tegen Mjällby en doorbreekt een barrière van 25 jaar voor het Andorrese voetbal.

De Inter d'Escaldes beleeft deze donderdag een ongekend moment als eerste Andorrese club die een groepsfase van een Europees toernooi speelt. De club uit Escaldes-Engordany opent zijn deelname aan de Conference League met een uitwedstrijd tegen het Zweedse Mjällby en maakt een einde aan decennia van mislukte pogingen van het voetbal uit het kleine Pyreneeënland.

Een lange weg naar de groepsfase

In de afgelopen 25 jaar speelden Andorrese clubs bijna 200 wedstrijden in voorrondes van de Champions League, Europa League en Conference League zonder ooit de groepsfase te bereiken. De Inter d'Escaldes, winnaar van vijf van de laatste zeven landstitels, doorbrak die trend na een nederlaag in de eerste ronde van de Champions League tegen Lincoln Red Imps uit Gibraltar en vervolgens overwinningen op het Estse Flora Tallinn en het Kosovaarse Drita na strafschoppen.

Middenvelder Adrian da Cunha Costa Gomes, bekend als Dacu, vat het gevoel samen dat het land omvat: "Het was ondenkbaar, iets wat we heel ver weg zagen. Het is een luxe en een voorrecht, een droom". De speler, geboren in 2001 in Andorra la Vella en zoon van Portugese immigranten, benadrukt de kans om Andorra verder op de kaart te zetten in het Europese voetbal.

Spelers met internationale ervaring in een dorpsclub

De selectie van de Inter d'Escaldes telt namen met ervaring op hoger niveau. Opvallend zijn Maurizio Pochettino, zoon van de huidige bondscoach van de Verenigde Staten, Juan Cámara, die debuteerde bij Barcelona onder Luis Enrique en ook voor Girona speelde, evenals Javi Díaz en Antonio Islam Otegui, met ervaring in de Primera División bij respectievelijk Sevilla en Osasuna.

Tot de anekdotes in de kleedkamer behoort de aanwezigheid van Pablo Molina Serafín, bijgenaamd 'Modric' sinds een zomerkamp vanwege zijn fysieke gelijkenis en speelstijl met de Kroatische ster. De 23-jarige middenvelder uit Elche zegt dat hij de hymne van de Conference League uit zijn hoofd zal leren en beschrijft de opwinding om tegen teams als Getafe, Rode Ster of Kopenhagen te spelen.

Een zware groep en de laagste marktwaarde

Naast Mjällby treft de Inter d'Escaldes Universitatea Craiova, Estrella Roja, Copenhague, Getafe en Aarhus. De marktwaarde van de Andorrese ploeg bedraagt slechts 4,5 miljoen euro en is daarmee de op een na laagste van het toernooi, ver verwijderd van het Engelse Brighton dat meer dan 700 miljoen waard is.

Ik hoop dat dit een begin is. Wij zijn de eerste Andorrese club die dit bereikt, maar we hopen de eerste van velen te zijn die voor zoiets kunnen strijden.

— Dacu, middenvelder van Inter d'Escaldes, Uitspraak aan Marca

Met een bevolking van slechts 90.000 inwoners ziet Andorra hoe een club uit een gemeente van 16.000 inwoners door heel Europa reist om te spelen tegen Europese grootheden. Montenegro en San Marino blijven nu de enige Europese landen zonder vertegenwoordiging in een continentale groepsfase.

Tags bij dit artikel