Duitse Mittelstand-bedrijven benutten decennia aan productiegegevens voor AI-voordeel

Familiebedrijven in de industrie zoals Herding en Safelog putten uit hun lange productiegeschiedenis om slimmere en goedkopere producten te ontwikkelen te midden van Chinese concurrentie en binnenlandse uitdagingen.

Duitse kleine en middelgrote fabrikanten beginnen de waarde te ontsluiten van de enorme hoeveelheden productiegegevens die ze in de loop der decennia hebben verzameld. Dat gebeurt terwijl de industriële sector van het land werkt aan modernisering en het tegengaan van jarenlange economische druk.

Mittelstand zoekt AI-voordeel via historische productiegegevens

De stagnatie na de pandemie heeft het imago van Duitsland als industriële grootmacht geschaad. Bedrijven kampen met hogere energie- en loonkosten, zwakke infrastructuur en toenemende concurrentie van Chinese rivalen op hun traditionele markten. Toch zien veel Mittelstand-bedrijven hun lange staat van dienst nu als strategisch voordeel voor toepassingen van kunstmatige intelligentie.

Herding, een familiebedrijf dat industriële filtersystemen maakt, laat zien hoe dat werkt. Het bedrijf, met ongeveer 400 werknemers en meer dan 60 miljoen euro aan wereldwijde omzet in 2025, verzamelt al sinds 1977 data. Algemeen directeur Fabian Schünke stelt dat de vijftig jaar aan ervaringsgegevens het bedrijf een duidelijke voorsprong geven als ze slim worden ingezet in AI-systemen.

We zullen deze [data] zelf kunnen gebruiken, en dan lopen we weer voorop.

— Fabian Schünke, algemeen directeur van Herding, Interview met Financial Times

Structurele obstakels remmen digitale vooruitgang bij traditionele mkb-bedrijven

Hoge energieprijzen, bureaucratie, beperkte financiering voor mkb en een lage digitale volwassenheid blijven de Duitse industrie drukken. Dirk Schumacher, hoofdeconoom bij de staatsontwikkelingsbank KfW, benadrukt dat de achterstand in digitalisering extra zorgwekkend is nu AI razendsnel opkomt.

Een rapport van McKinsey suggereert dat Duitsland nog steeds een Europese leider in AI-gedreven automatisering kan worden. Publieke investeringsprogramma’s hebben dit jaar al vroege tekenen van economisch herstel laten zien.

Traditionele bedrijven staan voor een steile leercurve bij AI-adoptie

Het transformeren van gevestigde bedrijven brengt andere uitdagingen met zich mee dan het opzetten van nieuwe, digitaal-native ondernemingen. Guido Reimann, AI-verantwoordelijke bij de maakindustrielobby VDMA, merkt op dat het ombouwen van zestig- tot honderdjarige operaties andere strategieën en middelen vereist.

Bij roboticalogistiekproducent Safelog beschrijft algemeen directeur Mathias Behounek hoe de dagelijkse werkzaamheden de afgelopen zes maanden meer zijn veranderd dan in het voorgaande decennium. Het bedrijf is heringericht rond een intern AI-platform dat medewerkers toegang geeft tot de volledige bedrijfskennis voor probleemoplossing en productontwikkeling.

Op het moment dat je een stuurgroep nodig hebt … is wat je voorlegt al waardeloos, omdat de [AI-]iteratiecyclus zo kort is.

— Mathias Behounek, algemeen directeur van Safelog, Interview met Financial Times

Datakwaliteit en -verzameling blijven cruciale uitdagingen

Niet elk bedrijf heeft zijn historische informatie systematisch verzameld of geschikt gemaakt voor AI. Herding profiteerde van vroege inspanningen op het gebied van dataverzameling en beschikt nu over een uitgebreid archief van technische specificaties dat kan worden gebruikt om nieuwe modellen te trainen. Het bedrijf digitaliseert ook oudere handgeschreven documenten met behulp van AI.

Industriële lijmproducent Delo gebruikt AI al om microscopische luchtbellen in productiemengsels op te sporen en om nieuwe formuleringen te genereren op basis van data over 200 chemische eigenschappen. Algemeen directeur Karl Bitzer zegt dat simulaties het aantal fysieke monsters nu al verminderen.

De visie is dat oplossingen voor klanten met één druk op de knop beschikbaar zijn, helemaal tot aan de productie, en dat hun kwaliteit verder toeneemt. Maar daar is nog wel wat werk aan de winkel.

— Karl Bitzer, algemeen directeur van Delo, Interview met Financial Times

Beperkte maar groeiende AI-adoptie onder Mittelstand-bedrijven

Een recente enquête van KfW toont aan dat slechts 1 procent van de Mittelstand-bedrijven AI gebruikt om machines te automatiseren en 3 procent het toepast voor data-analyse. De adoptie versnelt echter, omdat bedrijven inzien dat innovatie essentieel is om premiumprijzen te handhaven tegenover goedkope concurrenten.

Tags bij dit artikel