Billy Bob Thornton en John Ritter smeedden een blijvende band in de jaren 90-sitcom Hearts Afire

De vroege rol van de Paramount+-ster naast de Three's Company-legende leidde tot een van de opmerkelijkste vriendschappen in Hollywood

Op 71-jarige leeftijd blijft Billy Bob Thornton sterke prestaties leveren, recent nog in Taylor Sheridans Paramount+-drama Landman. De serie over de olie-industrie heeft de ervaren acteur erkenning opgeleverd, ook zonder Emmy-nominaties. Jaren eerder bouwde Thornton belangrijke ervaring en connecties op in een heel ander project: de CBS-sitcom Hearts Afire.

Thornton voegde zich bij een gevestigde cast in Hearts Afire

De serie, bedacht door Linda Bloodworth-Thomason, bekend van Designing Women en Evening Shade, had John Ritter in de hoofdrol als conservatieve politieke assistent en Markie Post als liberale journaliste. De twee personages botsen ideologisch maar ontwikkelen ondertussen een romance. Thornton speelde Ritters beste vriend, Billy Bob Davis, een rol die hem drie seizoenen lang op de set hield ondanks castwisselingen.

De serie ging in 1992 van start en draaide aanvankelijk om politieke thema's in Washington D.C. Na het eerste seizoen verlegde CBS de focus naar het gezinsleven in het Midwesten. Thornton bleef bij de productie en zijn droge humor werd volgens recensies uit die tijd een van de sterke punten.

Vriendschap met Ritter reikte verder dan de set

Thornton en John Ritter ontwikkelden tijdens hun drie jaar samenwerken een hechte persoonlijke band. Thornton castte Ritter later in de film Sling Blade uit 1996, waarvoor Thornton een Oscar won voor het scenario. De twee verschenen ook samen in de komedie Bad Santa uit 2003. Ritter overleed later dat jaar.

Ten tijde van de casting was Thornton nog bezig aan een doorbraak na eerdere filmrollen en gastoptredens in series als Matlock. Bloodworth-Thomason, die hem kende van Evening Shade, haalde hem binnen voor Hearts Afire. De ervaring bleek zowel professioneel als persoonlijk waardevol.