Balogun breekt door op WK met historisch dubbel voor Verenigde Staten tegen Paraguay

De in New York geboren aanvaller scoort twee doelpunten in zijn absolute debuut en wordt de grote revelatie van de Amerikaanse selectie op het Wereldbeker 2026

De nieuwe generatie van het Amerikaanse voetbal, door velen beschouwd als de meest veelbelovende in de geschiedenis, had dringend een topklasse centrumspits nodig. Folarin Balogun heeft aan die verwachting ruimschoots voldaan. De 24-jarige aanvaller, geboren in New York, maakte een spectaculair WK-debuut door twee doelpunten te scoren tegen Paraguay en de solide verdediging van de Zuid-Amerikaanse ploeg te doorbreken.

Een moeizame achtergrond die hem naar de Verenigde Staten leidde

Hoewel hij nu het shirt van de Amerikaanse selectie draagt, was zijn komst bij het nationale team bijna een kwestie van toeval. Zijn Nigeriaanse ouders, woonachtig in Londen, waren op reis in New York toen Balogun in 2001 werd geboren. Volgens The Telegraph probeerde zelfs een medewerker van de luchtvaartmaatschappij zijn moeder te verhinderen om in die toestand te reizen. Opgegroeid in de jeugdopleiding van Arsenal viel de jonge spits al snel op door zijn vermogen om op de grens van buitenspel te spelen.

Zijn debuut in het eerste elftal van Arsenal kwam in oktober 2020 onder Mikel Arteta. Kort daarna scoorde hij zijn eerste doelpunt in de Europa League tegen Molde. De komst van nieuwe spelers als Gabriel Jesus en de voorkeur voor Eddie Nketiah zorgden er echter voor dat hij elders minuten zocht.

Succesvolle verhuurperiodes en de grote verkoop aan Monaco

Na een uitleenbeurt aan Middlesbrough belandde Balogun bij Reims, waar hij definitief doorbrak. Hij scoorde 21 doelpunten in de Ligue 1, alleen overtroffen door Kylian Mbappé, Alexandre Lacazette en Jonathan David. Dat sterke seizoen opende de deuren voor een terugkeer naar Arsenal die nooit volledig uitkwam. In de zomer van 2023 accepteerde de Londense club een bod van 30 miljoen euro van Monaco, waardoor Balogun de achtste duurste verkoop in de geschiedenis van Arsenal werd, ondanks slechts tien wedstrijden in het eerste elftal.

De keuze voor het Amerikaanse shirt en het gedroomde debuut

Na Engeland te hebben vertegenwoordigd in alle jeugdcategorieën, koos Balogun voor de Verenigde Staten op het hoogste niveau. “Het betekent veel meer dan mensen denken. Ik ben er erg trots op en ik ga alles geven om succes te brengen aan deze selectie”, verklaarde hij na zijn eerste oproep. Hij arriveerde op het WK met 19 doelpunten dit seizoen en nadat hij het record van Mbappé had geëvenaard door in acht opeenvolgende wedstrijden te scoren.

In zijn eerste WK-wedstrijd, tegen Paraguay in het SoFi Stadium, scoorde Balogun een dubbel nadat een doelpunt in de beginminuten was afgekeurd. De eigen goal van Bobadilla opende de score en de Amerikaanse spits vernietigde de Paraguayaanse verdediging, die de laatste twaalf kwalificatiewedstrijden ongeslagen was gebleven. Hij werd uitgeroepen tot MVP van de wedstrijd en viel op in de dagrankings.

Een mijlpaal die niet meer was voorgekomen sinds 1930

Sinds Bert Patenaude in 1930 had geen enkele Amerikaanse speler een dubbel gescoord op een Wereldbeker. Balogun staat nu op 11 doelpunten in 28 interlands voor de absolute selectie en verbergt zijn ambitie niet: “Pochettino heeft vaak gezegd ‘waarom wij niet?’. Je kunt niets bereiken als je niet in jezelf gelooft”. Arsenal en Engeland keerden hem destijds de rug toe, maar de Verenigde Staten ontvingen hem met open armen en nu beantwoordt hij dat vertrouwen met doelpunten op het grootste podium.