Weil Gotshal & Manges plant ordelijke afbouw na snelle partneruitstroom

Vijfennegentigjarig kantoor wijst mislukte fusiegesprekken en vertrek van sleutelfiguren als Michael Aiello aan als reden voor ontbinding

Een feestelijk golf- en tennisevenement vorige maand in Mountain Ridge Country Club in New Jersey nam een onverwachte wending voor de restructuring-advocaten van Weil Gotshal & Manges. In plaats van successen te vieren, besteedden de aanwezigen veel tijd aan het verwerken van het plotselinge nieuws dat Michael Aiello, de invloedrijke voorzitter van de corporate praktijk, had besloten over te stappen naar een concurrent.

De stemming weerspiegelde vooral zorgen over herstel in plaats van overleving. Er werd gesproken over mogelijke aanstellingen van partners of zelfs een fusie die het kantoor zou kunnen stabiliseren, volgens iemand die bij het uitje aanwezig was.

Plotselinge aankondiging beëindigt decennia van prominentie

Enkele weken later deelde het 95-jarige kantoor aan medewerkers mee dat het een ordelijke afbouw zou inzetten. Honderden partners, associates en ondersteunend personeel staan nu voor een concurrerende arbeidsmarkt, terwijl de overgebleven advocaten cliënten en zaken overdragen aan andere praktijken.

Personen die op de hoogte zijn van interne zaken beschrijven de beslissing als het resultaat van een geleidelijke uitholling die plotseling versnelde. Verminderde concurrentiekracht, diverse spraakmakende vertrekken, een verstoorde opvolging en mislukte fusiegesprekken kwamen allemaal samen. Het kantoor wilde niet reageren op de ontwikkelingen.

Leiderschapswisseling en sleutelvertrekken ondermijnen stabiliteit

Het kantoor gold lang als een betrouwbare werkgever. Intern grapten medewerkers soms dat de naam stond voor “We’re Gonna Match” wanneer concurrenten een bod deden. Vorig jaar stond het nog in de top 30 van grootste Amerikaanse kantoren met ongeveer 2,1 miljard dollar omzet en winsten per equity partner boven de 5 miljoen dollar.

De afgelopen twee jaar vertrokken echter stelselmatig partners. Twee leden van het managementcomité vertrokken eind 2024. Executive partner Barry Wolf kondigde in februari 2025 zijn pensioen aan, waarbij Ramona Nee eerder dat jaar als opvolger was aangewezen.

Nee liet een kleine kring van leiders in augustus weten dat zij de topfunctie niet zou overnemen. De informatie bleef grotendeels intern; een recente verklaring van het kantoor noemde haar nog als aankomend leider. Rond dezelfde tijd liet private equity-partner en managementcomitélid Chris Machera weten dat hij overstapte naar Paul Weiss.

Aiello’s vertrek naar Cravath, Swaine & Moore volgde en betekende het verlies van een van de grootste inkomstenbronnen. Eerder was intern al gewezen op het concentratierisico rond zijn praktijk. Een partner zou hebben opgemerkt dat als Aiello vertrok, anderen misschien ook zouden volgen.

Fusiegesprekken mislukken onder toenemende druk

Gesprekken met Willkie Farr & Gallagher waren al zo ver gevorderd dat sommige partners recent met collega’s over de mogelijke combinatie spraken om steun te winnen. De onderhandelingen liepen uiteindelijk stuk op partnercompensatie en andere kwesties, tegelijk met verdere vertrekken.

Leden van het managementcomité hielden langdurige vergaderingen om opties te bespreken en concludeerden dat ontbinding de duidelijkste weg was. Partners hoorden het advies tijdens een vergadering om 15.00 uur New York-tijd op woensdag. Medewerkers hoorden enkele ogenblikken eerder van een Zoom-call om 15.30 uur.

Het is een chaotisch en angstaanjagend moment. Het is een schokgolf, want ik denk niet dat iemand verwachtte dat het zo snel zou uit elkaar vallen. Dit heeft vrijwel overnight hiring opportunities gecreëerd en de gesprekken verlopen in een versneld tempo.

— Casey Sullivan, Recruiter, CMW Legal Search, Reactie op de ontbinding van het kantoor

Wolf sprak de Zoom toe vanuit een vergaderzaal met andere managementleden erbij. Hij zei dat het salaris nog negentig dagen doorbetaald zou worden om cliëntwerk en facturering af te ronden. Ook de eindejaarsbonussen zouden worden uitbetaald. De call duurde ongeveer vijftien minuten en er was geen vraag-en-antwoordsessie.

Enkele eerstejaars associates die nog maar enkele dagen in dienst waren, hoorden het nieuws in vergaderzalen en beschreven later dat collega’s huilden. Het kantoor heeft toegezegd de binnenkomende junior advocaten te helpen bij plaatsing elders. Nee zou in vergevorderde gesprekken zijn om over te stappen naar Kirkland & Ellis.

Bredere verschuivingen in de elite-juridische praktijk

De omzetgroei van het kantoor tussen 2008 en 2025 bleef achter bij die van concurrenten en bedroeg ongeveer de helft van het jaarlijkse groeitempo van peers. Rivalen investeerden fors in private equity-capaciteit en trokken toptalent aan met compensatiepakketten van acht cijfers.

Weil Gotshal voegt zich bij een lijst van prominente kantoren die zijn ontbonden, waaronder Dewey & LeBoeuf, Stroock & Stroock & Lavan en Brobeck, Phleger & Harrison. Waarnemers wijzen op het ongebruikelijk snelle tempo van de ontmanteling en de grote invloed van vertrekkende rainmakers.

Tags bij dit artikel