Voetbalgenieën op weg naar het WK 2026: Harvard, wiskunde en negen talen

Gediplomeerde keepers, menselijke rekenmachines en topschaakspelers tonen dat talent verder reikt dan de bal

Verschillende voetballers die het WK van 2026 zullen spelen, onderscheiden zich zowel door hun prestaties op het veld als door hun intellectuele scherpte erbuiten. Strenge ouders, prestigieuze universitaire studies en buitengewone mentale vaardigheden kenmerken het traject van deze spelers.

Freese stelt studies aan Harvard boven voetbal

Matt Freese, doelman van de Verenigde Staten, groeide op met een duidelijke regel thuis: eerst de cijfers, dan de training. Zijn ouders koppelden voetbal aan goede resultaten en de keeper reageerde daar succesvol op. Na in de MLS te hebben gespeeld voor Philadelphia Union, behaalde hij in 2022 zijn diploma Economie aan Harvard.

Op 27-jarige leeftijd en inmiddels bij New York City FC zal Freese zijn eerste WK meemaken. Hij wordt de eerste man met een Harvard-diploma op een mannen-WK. Tijdens zijn studie voerde hij uitgebreid onderzoek uit naar strafschoppen, wat hem hielp bij het stoppen van cruciale penalty’s tijdens de Gold Cup 2025.

Het was een eyeopener. Er werden intellectuele gesprekken op hoog niveau gevoerd en het opende mijn ogen voor een zeer diverse groep mensen.

— Matt Freese, Interview met FIFA

Akanji lost complexe sommen in seconden op

Manuel Akanji, centrale verdediger van Zwitserland, verbaast zijn teamgenoten met zijn mentale snelheid in wiskunde. In een televisieprogramma loste hij zonder aarzelen sommen op als (93x60)+20 of 23 vermenigvuldigd met 42. De verdediger schrijft zijn vaardigheid toe aan schoolwedstrijden en een vroege interesse in getallen.

Akanji, die dit seizoen op huurbasis voor Inter Milan speelde, pronkt niet met zijn talent: ‘Het is gewoon iets wat ik kan.’ Zijn derde WK-deelname stelt hem in staat om, indien nodig, ter plekke de kansen van Zwitserland in groep B te berekenen.

Nagatomo voltooit vijf WK’s na diploma Economie

Yuto Nagatomo beleefde met emotie zijn oproep voor zijn vijfde WK. De 39-jarige Japanner, die al meedeed aan Zuid-Afrika 2010, Brazilië 2014, Rusland 2018 en Qatar 2022, werd de eerste speler van zijn land die dat aantal bereikte. Alles begon aan de Meiji-universiteit, waar hij Economie studeerde en besloot om zich om te scholen tot vleugelverdediger.

Zijn prestaties in die nieuwe positie openden de deuren naar FC Tokyo en later naar Inter Milan en Galatasaray. Nu jaagt hij met Japan op de titel tijdens het WK 2026.

Lukaku beheerst negen talen en waardeert onderwijs

Romelu Lukaku, aanvaller van België, spreekt Frans, Duits, Engels, Spaans, Portugees, Italiaans, Nederlands, Vlaams en Lingala. De Belgische spits, die zijn vierde WK zal spelen, leerde meerdere talen op school en dankzij ploeggenoten bij Anderlecht. ‘Voetbal is een deel van mijn leven, maar onderwijs is altijd belangrijk voor mij geweest’, verklaarde hij in 2012.

Salah, Haaland en Kane vinden in schaken een mentale bondgenoot

Mohamed Salah heeft een ELO-rating van 1.400 en speelt dagelijks schaak. De Egyptenaar daagde zelfs Magnus Carlsen uit en geniet evenveel van de partijen als van het maken van doelpunten. Erling Haaland investeerde in schaaktoernooien en benadrukt de overeenkomsten met voetbal: ‘Je moet snel denken, op je instinct vertrouwen en meerdere zetten vooruitzien’.

Harry Kane raakte verslaafd na het zien van de serie ‘The Queen’s Gambit’ en heeft een rating van 1.200 in snelschaken. Ook Christian Pulisic, Martin Ødegaard, Anthony Gordon en Martin Zubimendi spelen het spel; de laatste werd op twaalfjarige leeftijd kampioen van Baskenland. Met zoveel liefhebbers zou het niet vreemd zijn om borden aan te treffen tijdens de WK-concentratie.