Uitstel van Six King Slam herinnert aan tennis in de Vietnamoorlog

Bombardement nabij de locatie dwingt tot uitstel en roept herinneringen op aan de demonstratiewedstrijden van Arthur Ashe in Saigon in 1969

Het Six King Slam is uitgesteld na een bombardement waarbij doden vielen op enkele kilometers van de geplande locatie van het evenement. Het toernooi, dat over twee weken de grootste namen uit het mannelijke tennis zou samenbrengen, staat nu stil om voor de hand liggende veiligheidsredenen.

Het incident laat zien hoe de topsport getroffen kan worden door gewapende conflicten, zelfs in gebieden die als ver van het front werden beschouwd. De grenzen tussen achterland en gevechtszone zijn in veel hedendaagse situaties vervaagd.

Parallellen met de demonstratiewedstrijden van 1969 in Saigon

Bijna zestig jaar geleden maakten een aantal Amerikaanse tennissers een vergelijkbare ervaring door tijdens de Vietnamoorlog. In januari 1969, terwijl het land in conflict was, reisden Arthur Ashe en andere topspelers naar Saigon om demonstratiewedstrijden te spelen voor de troepen.

Ashe, die toen militaire dienst vervulde en de eerste zwarte Amerikaanse tennisser was die de US Open won, leidde een team van hoog niveau. Hij werd vergezeld door Stan Smith, Clark Graebner, Bob Lutz en Charlie Pasarell, allen leden van het team dat in 1968 de Davis Cup won.

Een avondwedstrijd onder strenge veiligheidsmaatregelen

De wedstrijden vonden plaats in het Cercle Sportif van Saigon, een club uit de Franse koloniale tijd. Uit voorzorg of bij gebrek aan alternatieven werden de demonstraties ’s avonds gespeeld met sterk gedimd licht. De scheidsrechter vroeg het publiek om hulp bij twijfel over de ballen.

Hoewel Saigon als achterland werd gezien, had het recente Tet-offensief aangetoond dat Vietcong-troepen de hoofdstad konden infiltreren. De spanning bleef tijdens het evenement constant aanwezig.

Het zou me niet hebben verbaasd als er tijdens de wedstrijd een raket op ons was afgevuurd

— Arthur Ashe, Uitspraak tijdens de demonstratietournee in Saigon, januari 1969

De latere loopbaan van Arthur Ashe

Datzelfde jaar keerde Ashe zich publiekelijk tegen de apartheid in Zuid-Afrika en bleef decennialang betrokken bij sociale kwesties. Na meerdere hartoperaties raakte hij via een bloedtransfusie besmet met aids en overleed in 1993 op 49-jarige leeftijd. Vandaag draagt de centrale baan van de US Open zijn naam.

Een familieoffer en een onverwacht epiloog

Ashe ontliep het front dankzij zijn broer Johnnie, eveneens militair. De Amerikaanse wetgeving ontraadde dat meerdere broers tegelijkertijd vochten, daarom vroeg Johnnie een hernieuwde inzet in het oorlogsgebied aan zodat Arthur in eigen land gestationeerd kon blijven.

Als laatste bijzonderheid liep generaal William Westmoreland, de hoogste Amerikaanse commandant in Vietnam, een polsblessure op tijdens het tennissen in het Cercle Sportif van Saigon.

Tags bij dit artikel