Topuria wil lichtgewichttitels unificeren tegen Gaethje tijdens UFC Casa Blanca

Op 14 juni probeert Ilia Topuria zijn vlekkeloze UFC-record verder uit te breiden tijdens UFC Casa Blanca. De Spaans-Georgische vechter met 17-0 neemt het op tegen Justin Gaethje in een gevecht dat de lichtgewichttitels unificeert. Gaethje komt met een staat van dienst die overwinningen op verschillende grote namen omvat en vormt een zware test voor de ongeslagen kampioen.

Gaethje toont zijn klasse met een elitepalmares

Wie Gaethje nog niet goed kent, hoeft alleen zijn staat van dienst te bekijken om het niveau van de tegenstander te begrijpen. De Amerikaan heeft zeges op Dustin Poirier, Tony Ferguson, Paddy Pimblett, Michael Chandler en Edson Barboza. Daarnaast heeft hij het opgenomen tegen legendes als Khabib Nurmagomedov, Charles Oliveira en Max Holloway.

Zijn stijl zorgt voor constant spektakel. In vijftien gevechten binnen de organisatie ontving hij vijftien Fight of the Night-bonussen. Bijgenaamd ‘The Highlight’ zoekt Gaethje vanaf de eerste seconde naar een knock-out en maakt hij van elke optreden een evenement dat de entreeprijs rechtvaardigt.

Gaethjes weg naar nieuwe titelkansen

Het palmares van Gaethje weerspiegelt zijn status, al ontbreekt nog altijd de onbetwiste lichtgewichttitel. Hij veroverde de interim-titel door Ferguson in 2020 knock-out te slaan, maar verloor vervolgens van Nurmagomedov in de unificatiewedstrijd. Later vocht hij om de titel tegen Oliveira en kwam hij in de eerste ronde dichtbij voordat hij werd onderworpen.

Na zijn zege op Pimblett in januari en het heroveren van de interim-titel heeft Gaethje zich het recht verworven om Topuria te treffen. Hij won ook de BMF-titel na een spectaculaire knock-out met een high kick tegen Poirier, maar verloor die later aan Holloway tijdens UFC 300 met een van de meest memorabele KO’s uit de geschiedenis van de organisatie.

De strategie van Gaethje en het risico voor Topuria

Om Topuria te verslaan zal Gaethje zich moeten richten op low kicks, een vast onderdeel van zijn arsenaal dat Topuria minder effectief verdedigt. De Amerikaan wil meteen chaos creëren om te voorkomen dat de kampioen zijn spel kan opzetten, zoals hij aankondigde door te stellen dat hij vanaf de eerste minuut voluit zal aanvallen.

Het grootste gevaar van Gaethje schuilt in het feit dat hij niets te verliezen heeft. Op 37-jarige leeftijd is dit gevecht zijn laatste kans om onbetwist kampioen te worden. Hij heeft bijna alles bereikt in zijn carrière en ziet dit duel als een alles-of-niets-situatie. Een nederlaag zou hem zelfs kunnen doen overwegen met pensioen te gaan, waardoor Topuria maximale concentratie moet houden om verrassingen te voorkomen.