TOI-1452 b: de superAarde die mogelijk een wereldwijde oceaan verbergt op 100 lichtjaar

TESS-gegevens van NASA wijzen op een wereld met tot 30 procent water per massa en dieptes van honderden kilometers.

Een nieuwe kandidaat voegt zich bij de lijst van potentieel bewoonbare werelden buiten het zonnestelsel. Het gaat om TOI-1452 b, een superAarde op ongeveer 100 lichtjaar van de aarde die volgens de laatste analyses bijna volledig bedekt zou kunnen zijn met uitgestrekte oceanen van vloeibaar water.

Een superAarde met verrassend lage dichtheid

Astronomen benadrukken dat deze exoplaneet kenmerken vertoont van een echte oceanische wereld, waarin water de samenstelling domineert. Simulaties geven aan dat de oceanen honderden of duizenden kilometers diep kunnen zijn, veel dieper dan welke aardse oceaan ook. De term superAarde wordt gebruikt voor planeten die groter zijn dan de aarde maar kleiner dan gasreuzen zoals Neptunus. In dit geval is de diameter van TOI-1452 b ongeveer 70 procent groter dan die van onze planeet en is de massa meerdere malen groter.

Het meest opvallend is de relatief lage dichtheid. De gegevens suggereren dat de planeet minder dicht is dan verwacht als hij alleen uit gesteente zou bestaan, wat het idee ondersteunt dat een belangrijk deel van de massa uit water bestaat. Modellen schatten dat water tot 30 procent van de totale massa kan uitmaken. Ter vergelijking: hoewel oceanen 71 procent van het aardoppervlak bedekken, maakt water minder dan 1 procent van de massa van de aarde uit.

Ontdekking dankzij de TESS-satelliet van NASA

De vondst is gedaan met waarnemingen van de TESS-satelliet van NASA, die exoplaneten opspoort via de overgangsmethode. Deze techniek meet de kleine helderheidsvariaties van een ster wanneer een planeet ervoor langs trekt. Latere waarnemingen met telescopen op aarde bevestigden het bestaan van de planeet, bepaalden de grootte en schatten de massa, gegevens die cruciaal zijn om de samenstelling af te leiden.

Locatie in de bewoonbare zone en toekomstperspectieven

Een ander relevant aspect is dat TOI-1452 b binnen of nabij de bewoonbare zone van zijn ster draait. Dit gebied laat temperaturen toe die vloeibaar water aan het oppervlak mogelijk maken. Deskundigen benadrukken dat dit geen garantie biedt voor leven, maar de planeet wel een prioritaire doelwit maakt voor toekomstige waarnemingen. De aanwezigheid van vloeibaar water is een essentieel ingrediënt voor complexe chemische processen die met bewoonbaarheid samenhangen.

Als de oceanische aard wordt bevestigd, zouden de zeeën van TOI-1452 b sterk verschillen van die op aarde. De enorme dieptes zouden extreme drukken veroorzaken die een deel van het water zouden kunnen omzetten in exotische vormen van hoogdicht ijs. De grote watermassa zou kunnen fungeren als thermische regulator van het mondiale klimaat, hoewel details zoals stromingen, stormen of een atmosfeer rijk aan waterdamp nog onbekend zijn.

Wetenschappers blijven voorzichtig. Hoewel water de interesse voor deze exoplaneet vergroot, zijn er geen aanwijzingen voor leven en blijft elke verwijzing naar buitenaardse organismen speculatief. Desondanks profileert TOI-1452 b zich al als een van de meest veelbelovende werelden om de planetaire diversiteit in de melkweg te begrijpen.