The Hathaways: Hoe een sitcom uit de jaren zestig chimpansees castte als voorstedelijke kinderen

De kortstondige serie van ABC maakte getrainde apen tot sterren van een bizarre familiekomedie die scherpe kritiek kreeg en een vreemde tv-trend lanceerde.

De jaren zestig brachten verschillende fantasy-sitcoms voort die ongebruikelijke personages in het alledaagse voorstedelijke leven plaatsten. The Hathaways ging met deze formule tot het uiterste door het verhaal te centreren rond drie getrainde chimpansees die door hun eigenaren als menselijke kinderen werden behandeld.

Een voorstedelijk gezin met chimpansee-kinderen

Peggy Cass speelde Elinore Hathaway en Jack Weston vertolkte haar echtgenoot Walter, een makelaar. Het stel noemde hun chimpansee-trio, Candy, Charlie en Enoch, "de kinderen" en kleedde ze in mensenkleding. De dieren behoorden tot het Marquis Chimps-troupe van trainer Gene Detroy.

In de serie boekten de Hathaways de chimpansees ook voor optredens, waaronder fietsen rijden en voorwerpen bouwen. Buren reageerden verrast op de ongebruikelijke huishouding. Bijrollen waren onder meer Harvey Lembeck als impresario Jerry Roper en Belle Montrose als buurvrouw Mrs. Harrison.

Hoe de Marquis Chimps hun eigen serie kregen

De chimpansees kregen voor het eerst aandacht via een gastoptreden in The Jack Benny Show. Executive producer Robert Sparks zag hen tijdens die verschijning en ontwikkelde het sitcom-concept rond de dieren. De serie ging in oktober 1961 in première op ABC.

Harde kritiek en snelle annulering

Recensenten omarmden het uitgangspunt niet. Auteurs Harry Castleman en Walter J. Podrazik schreven later in hun boek Watching TV: Four Decades of American Television dat de serie "mogelijk de slechtste serie was die ooit op de Amerikaanse tv te zien was." Ze noemden het concept "volstrekt vernederend voor zowel het publiek als de acteurs" en zagen het als een voorbeeld van programmamakers die wanhopig op zoek waren naar kijkcijfers.

Het uitgangspunt zelf was volstrekt vernederend voor zowel het publiek als de acteurs. The Hathaways stond als een gênant voorbeeld van de diepten waarin programmamakers waren beland in hun wanhopige zoektocht naar een mogelijke hit in welke vorm of met welk uitgangspunt dan ook.

— Harry Castleman en Walter J. Podrazik, Watching TV: Four Decades of American Television

ABC stopte de serie in augustus 1962 na ongeveer tien maanden op de buis. De chimpansee-artiesten gingen volgens berichten zonder problemen door met ander werk.

De serie zette een kortstondige trend van apen-sitcoms in gang

Een decennium later zond CBS Me and the Chimp uit, met Ted Bessell als tandarts die met zijn gezin en een chimpansee genaamd Buttons samenwoonde. Ook die serie duurde maar één seizoen. In 1983 introduceerde NBC Mr. Smith, een sitcom over een pratende orang-oetan die politiek adviseur wordt. Ook die liep maar één seizoen.

The Hathaways blijft de vroegste en beruchtste bijdrage aan deze korte cyclus van primatencentrische komedies. Hoewel latere programma's vergelijkbare uitgangspunten probeerden, boekten geen van hen blijvend succes of ontkwamen ze aan de schaduw van de originele curiositeit.

Tags bij dit artikel