Thailand en Myanmar stemmen in met gezamenlijk onderzoek naar mijnbouwvervuiling in grensrivieren

Arseenverontreiniging in Kok- en Sai-rivieren leidt tot diplomatiek initiatief op hoog niveau voor veldbezoeken en meetstations.

Thailand is van plan een kabinetslid naar Myanmar te sturen om vermoedelijke mijnbouwactiviteiten te onderzoeken die worden beschuldigd van het vervuilen van rivieren die Thailand binnenstromen. De stap maakt deel uit van intensievere inspanningen om de bron van de verontreiniging te achterhalen die drinkwatervoorzieningen en landbouwgrond in gevaar heeft gebracht.

Thais minister van Buitenlandse Zaken Sihasak Phuangketkeow kondigde het plan donderdagavond laat aan na overleg met Myanmarese counterparts. Milieuministers van beide landen zullen naar verwachting de getroffen gebieden langs de Kok- en Sai-rivieren bezoeken en mogelijke bronnen van verontreiniging bekijken. Er is nog geen datum vastgesteld voor het bezoek.

Gezamenlijke veldbezoeken en meetstations in de maak

De twee landen hebben ook afgesproken senior ambtenaren te sturen voor een gecoördineerde beoordeling ter plaatse. Ze hebben de planning van hun bilaterale werkgroep voor waterkwaliteit vervroegd naar 25 en 26 november. Ambtenaren zullen opties evalueren voor het plaatsen van meetapparatuur nabij vermoedelijke mijnlocaties in de Myanmarese deelstaat Shan.

Recente tests toonden arseenconcentraties in onbehandeld water uit de Sai-rivier tot dertig keer de Thaise norm voor oppervlaktewater tijdens een periode waarin de drinkwatervoorziening werd verstoord. Thaise functionarissen hebben de verontreiniging nog niet aan een specifieke mijnbouwoperatie gekoppeld.

Gezondheidsrisico’s en onderliggende oorzaken onder de loep

Mijnbouwactiviteiten kunnen van nature voorkomend arseen uit gesteente en afvalstoffen in omliggende waterwegen vrijmaken. Langdurig contact met arseenhoudend water brengt aanzienlijke gezondheidsrisico’s met zich mee, waaronder een verhoogd kankerrisico. Sihasak Phuangketkeow noemde de toenemende vervuiling “een zeer urgent probleem” en benadrukte dat monitoring alleen niet voldoende is. “We moeten de oorzaak van het probleem aanpakken,” zei hij.

Complexiteit door gewapende groepen en buitenlandse bedrijven

Het onderzoek stuit op obstakels omdat sommige vermoedelijke mijnen liggen in gebieden die worden gecontroleerd door het United Wa State Army, een etnische gewapende organisatie die onafhankelijk opereert van de centrale autoriteiten in Myanmar. Milieuactivisten hebben gewezen op mogelijke betrokkenheid van Chinese bedrijven bij mijnbouw in Shan State.

Woordvoerster van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken Mao Ning verklaarde vrijdag dat zij niet bekend was met de specifieke claims. Zij benadrukte dat Chinese ondernemingen het milieu moeten beschermen en toonde bereidheid om met Thailand en regionale partners samen te werken aan verontreinigingskwesties.

China biedt technische steun voor nieuw laboratorium

Tijdens gesprekken in Bangkok op vrijdag bespraken Chinees premier Li Qiang en Thaise premier Anutin Charnvirakul de vervuilingskwestie. De regeringen besloten een laboratorium in Noord-Thailand op te zetten voor het testen van verontreinigende stoffen, waarbij China technische en academische ondersteuning levert.

Sihasak Phuangketkeow gaf aan dat het initiatief mogelijk kan worden uitgebreid naar het traceren van mineralen die Thailand worden ingevoerd, terug naar de bronmijnen, waardoor het bereik mogelijk wordt verbreed van waterkwaliteit naar regionale toeleveringsketens van mineralen.

Breder grensoverschrijdend overleg

Vervuiling was een van de grensoverschrijdende onderwerpen die Sihasak Phuangketkeow donderdag besprak met Myanmarees president Min Aung Hlaing, minister van Buitenlandse Zaken Tin Maung Swe en minister van Defensie Yar Pyae. Thailand vroeg om garanties na grensoverschrijdende gevechten die Thaise burgers verwondden en eigendommen beschadigden.

De partijen hebben een speciale bijeenkomst van regionale militaire commandanten gepland om opties te bespreken, waaronder een mogelijke veilige zone en betere waarschuwingen vooraf voor operaties die Thailand kunnen raken. Sihasak Phuangketkeow bood ook aan om gesprekken te faciliteren tussen de Myanmarese regering en etnische oppositiegroepen langs de grens. Myanmar stemde in principe in met het sturen van een delegatie als Thailand de besprekingen organiseert.

Thailand wil vooruitgang zien op politiek overleg, minder geweld en humanitaire toegang. Elke verdere vooruitgang met betrekking tot Suu Kyi zou zeer welkom zijn.

— Sihasak Phuangketkeow, Thais minister van Buitenlandse Zaken, Opmerkingen na gesprekken met Myanmarese functionarissen

ASEAN-hernieuwde betrokkenheid en regionale stabiliteit

Min Aung Hlaing gaf aan dat Myanmar weer wil samenwerken met de Association of Southeast Asian Nations. Thailand steunt het toelaten van de Myanmarese minister van Buitenlandse Zaken tot regionale ministeriële bijeenkomsten, met het argument dat direct contact de organisatie betere toegang geeft tot besluitvormers in Naypyidaw. Het Myanmarese ministerie van Buitenlandse Zaken bedankte Thailand apart voor het faciliteren van de terugkeer van het land naar zijn “oorspronkelijke rol” binnen ASEAN.

Sihasak Phuangketkeow merkte op dat diepere betrokkenheid gepaard moet gaan met concrete stappen om geweld te verminderen, humanitaire toegang te verbeteren en politiek overleg te bevorderen.

Tags bij dit artikel