Stephen Colbert sloot zijn loopbaan als presentator van The Late Show donderdagavond af met een levendig afscheid vol onverwachte optredens en een vleugje chaos in het Ed Sullivan Theater.

CBS had het langlopende programma het jaar ervoor stopgezet, waardoor de komiek zijn bijna tien jaar durende late-night-carrière afsloot met een laatste reguliere aflevering in plaats van een groots opgezette special.

Colbert deelt hartelijke dank in de monoloog

In zijn laatste monoloog vertelde de 62-jarige presentator het live publiek en de kijkers thuis dat het programma iedereen die erbij betrokken was echt vreugde had gebracht. Hij beschreef het team als een hechte groep die elkaar jarenlang had gesteund tijdens de dagelijkse uitzendingen.

“This show has been joy for us to do for you,” zei Colbert, verwijzend naar de bijnaam “Joy Machine” die de productie had gekregen. Hij benadrukte dat het team het optreden voor het publiek geweldig vond, maar nog meer waarde hechtte aan de gezamenlijke ervaring van het maken van de show.

Collega-late-night-sterren stormen het podium als laatste gasten

Een reeks beroemde bezoekers verscheen, in de veronderstelling dat elk van hen de eer zou krijgen de laatste gast te zijn. Bryan Cranston, Paul Rudd, Tim Meadows, Tig Notaro en Ryan Reynolds maakten allemaal hun opwachting en maakten grapjes over wie de spotlight verdiende.

Colbert ging mee in de lopende grap voordat hij onthulde dat de geplande afsluiter paus Leo XIV zou zijn. Een misverstand over de eisen van de gast leidde tot een last-minute annulering, waardoor er ruimte ontstond voor een nog grotere naam.

Paul McCartney keert terug naar het Ed Sullivan Theater

Paul McCartney wandelde binnen na wat boodschappen en bood aan om het slot te vullen. Hij overhandigde Colbert een ingelijste, gesigneerde foto van The Beatles van hun historische optreden in 1964 in precies datzelfde theater.

McCartney herinnerde zich de opwinding van dat eerste bezoek aan Amerika, de vriendelijke behandeling door Ed Sullivan en de visagisten die de bandleden feloranje maakten. Ook sprak hij over zijn aankomende album The Boys of Dungeon Lane, dat op 29 mei uitkomt, en deelde een jeugdanekdote over het terugvinden van zijn horloge na een berovingspoging.

Wormhole-grappen brengen collega-hosts en een muzikale afsluiting

Technische storingen mondden al snel uit in een terugkerende grap met een interdimensionele wormhole. Neil deGrasse Tyson verscheen om de scheur veroorzaakt door de annulering van de show te verklaren, terwijl Jon Stewart een Paramount-verklaring voorlas die een klassieke spuugscène bij Colbert veroorzaakte.

Jimmy Kimmel, Jimmy Fallon, Seth Meyers en John Oliver mengden zich in de strijd met adviezen. De sequentie eindigde met het verdwijnen van de hele zaal en alle aanwezigen in het portaal, waardoor Colbert achterbleef in een lege ruimte waar hij samen met bandleider Louis Cato, Jon Batiste en Costello zelf Elvis Costello’s “Jump Up” uitvoerde.

Daarna keerden ze terug op het podium voor een volledige bandversie van The Beatles’ “Hello, Goodbye”, terwijl Colberts familie en het voltallige team op het balkon meeklapten.

Colbert overhandigt de laatste schakelaar en blikt vooruit

Voordat hij afscheid nam, liet Colbert McCartney nog één keer de schakelaar overhalen die de wormhole activeerde. Het Ed Sullivan Theater kromp tot een sneeuwbol terwijl de aftiteling begon.

Colbert nam in 2015 het roer over van David Letterman en ontving George Clooney als zijn allereerste gast. Letterman keerde een week voor de finale terug om de beslissing van de zender te bekritiseren, waarna het tweetal meubels van het dak gooide in een memorabel segment.

Andere prominente bezoekers in de slotfase waren onder meer Steven Spielberg, Bruce Springsteen, Barack Obama en Christopher Nolan. Colbert had het einde van de show aangekondigd in juli 2025, nadat hij er de avond ervoor van op de hoogte was gebracht. CBS noemde de beslissing een puur financiële keuze die niets te maken had met kijkcijfers of inhoud.

In de weken voor de finale uitte Colbert zijn teleurstelling over de 16 miljoen dollar die Paramount had betaald in een schikking met Donald Trump in verband met een 60 Minutes-interview met Kamala Harris. Later vertelde hij aan People dat de annulering aanvoelde alsof die zijn leven had gered, omdat hij er energie van kreeg voor nieuwe projecten en tijd als empty nester met zijn vrouw en drie volwassen kinderen.

Hij gaat ook meeschrijven aan een aankomende Lord of the Rings-film met zijn zoon Peter. Voorlopig wil hij eerst dit hoofdstuk afronden voordat hij beslist wat er daarna komt.