Stephen Colbert rondde zijn elfjarige loopbaan als presentator van The Late Show af met een oprechte boodschap aan de kijkers. Hij beschreef het programma als een bron van gedeelde vreugde te midden van de dagelijkse productie. De comedian, die sinds 2015 de late-night franchise van CBS leidt, richtte zich aan het begin van de uitzending rechtstreeks tot het publiek vanuit het Ed Sullivan Theater.

Colbert eert het team van de show en de band met het publiek

Colbert benadrukte de gezamenlijke inspanning achter de serie. “This show… I want you to know this show has been a joy for us to do for you,” zei hij. “In fact, we call this show The Joy Machine. We call it The Joy Machine because to do this many shows it has to be a machine, but the thing is, if you choose to do with joy, it doesn’t hurt as much when your fingers get caught in the gears, and I cannot adequately explain to you what the people who work here have done for each other, and how much we mean to each other.”

Hij vergeleek de rol met zijn eerdere programma op Comedy Central en merkte op hoe het werk was uitgegroeid tot een gedeelde ervaring met de kijkers. “On night one of The Colbert Report, back in the day, I said, ‘Anyone can read the news to you. I promise to feel the news at you’. And I realized pretty soon in this job that our job over here was different. We were here to feel the news with you, and I don’t know about you, but I sure have felt [the news] and I just want to let all y’all know, in here and out there, how important you’ve been to what we have done.”

Hulde aan de geschiedenis van het Ed Sullivan Theater en context van de stopzetting

Colbert haalde ook de rijke geschiedenis van de locatie aan, met verwijzingen naar optredens van Nichols and May, het Amerikaanse debuut van The Beatles en een luchtige noot over Elvis Presley. De uitzending volgde op de aankondiging van CBS, bijna een jaar eerder, om de late-night franchise te beëindigen. Het netwerk presenteerde het besluit als een financiële keuze, losstaand van de inhoud of prestaties. De beslissing kwam nadat Colbert publiekelijk kritiek had geuit op een schikking van Paramount met Donald Trump, al hield het netwerk vol dat de timing toevallig was.

Sterren-cameo’s zorgen voor humor in het afscheidsprogramma

Een reeks beroemde optredens zorgde voor lichtheid tijdens de avond. Bryan Cranston deed een verrassende cameo, die Colbert vriendelijk wegwuifde als geforceerd. Paul Rudd viel binnen om een lang gedicht aan te bieden en gaf in plaats van een traditioneel horloge vijf bananen cadeau. Tim Meadows, een oude vriend uit de Second City-tijd, plaagde met een trip down memory lane maar werd beleefd weggestuurd. Tig Notaro verscheen na een pauze en grapte over het bijwonen van historische momenten terwijl ze toegaf een druk leven buiten de studio te hebben.

Ryan Reynolds kwam ook langs, maar hoorde dat hij niet de laatste gast zou zijn. De acteur bracht een speelse ode aan de presentator en zei vervolgens doodleuk dat hij er eigenlijk was om de toetsenist van de show te eren.

Paul McCartney verzorgt het slotinterview

De laatste gast van de avond was Paul McCartney, die na een aantal klusjes nonchalant arriveerde. De voormalige Beatle overhandigde Colbert een ingelijste foto van de band tijdens hun optreden in het Ed Sullivan Theater in 1964. McCartney herinnerde zich de kreten vanaf het balkon, de kalme houding van Ed Sullivan en de opwinding van hun eerste bezoek aan Amerika.

McCartney sprak ook over zijn nieuwe album The Boys of Dungeon Lane, jeugtherinneringen uit Liverpool, een grap over Apple-topman Tim Cook en iPhone-updates, en speculatie over Paul Mescal die hem zou spelen in een door Sam Mendes geregisseerde Beatles-filmserie. Hij deelde zijn traditie om na optredens een cheese and pickle sandwich te halen.

The Late Show ging in 1993 van start onder David Letterman, die tot 2015 presentator was. Colbert volgde hem die september op, na zijn bekendheid te hebben opgebouwd bij The Daily Show en The Colbert Report. Onder zijn leiding telde de serie meer dan 1.800 afleveringen.