Spionagebeschuldigingen gericht tegen Nvidia-baas Jensen Huang hebben de voorbereidingen voor de derde top dit jaar tussen Xi Jinping en Donald Trump verstoord. De claims draaien om een vermeende affaire met een Chinese inlichtingenofficier en zijn snel een twistpunt geworden in bilaterale technologiedisputen.
Huang drong lange tijd bij Washington aan op versoepeling van de exportregels voor halfgeleiders om de verkoop in China te behouden. De nieuwe beschuldigingen leveren nu munitie op voor wetgevers die strengere limieten willen op leveringen van geavanceerde chips, slechts enkele dagen voor de geplande ontmoeting van de leiders in het technologiecentrum Shenzhen.
Een eenjarige handelswapenstilstand tussen de twee grootste economieën ter wereld loopt in januari af. Vernieuwing hangt sterk af van de vraag of de Verenigde Staten afzien van nieuwe technologische beperkingen. Amerikaans ambassadeur in China David Perdue waarschuwde woensdag dat de controverse de betrekkingen op de proef stelt in een toch al moeilijke periode.
Aanvullende berichtgeving over de vermeende buitenechtelijke relaties van Huang heeft de scrutiny geïntensiveerd. Mensen die bekend zijn met interne besprekingen zeggen dat de raad van bestuur van Nvidia actief mogelijke opvolgers voor de chief executive-rol identificeert.
Chinese waarnemers merken op dat de onthullingen naar buiten kwamen nadat de Republikeinen bij de tussentijdse verkiezingen verliezen leden die Trump verzwakten, een langdurige supporter van de Nvidia-leider. Voormalig Global Times-redacteur Hu Xijin suggereerde dat de lekken berekende politieke doelen binnen de Verenigde Staten weerspiegelden.
China ondervindt collateral damage van interne strijd in de VS. De Democraten behaalden zo’n dramatische ommekeer bij de tussentijdse verkiezingen niet alleen door tegenstand tegen Trump — het weerspiegelt ook publieke weerstand tegen de alliantie tussen techgiganten uit Silicon Valley en financieel kapitaal.
Amerikaans minister van Financiën Scott Bessent benadrukte recente vooruitgang in de economische banden tijdens een ontmoeting met de Chinese ambassadeur Xie Feng. Ongeveer 500 miljard dollar aan jaarlijkse bilaterale handel in goederen en diensten staat op het spel nu de deadline in januari nadert.
Wanneer Xi volgende week de bijeenkomsten van de Asia-Pacific Economic Cooperation organiseert, zullen markten uitkijken naar eventuele hints van Trump over chipexportbeleid. De Amerikaanse president beschreef Huang onlangs als een “eerbare man”. Huang vergezelde Trump vorige mei op Air Force One naar Beijing op persoonlijke uitnodiging van de president.
Analisten en leden van het Congres dringen bij het Witte Huis aan op uitbreiding van de restricties, waaronder herinvoering van de opgeschorte 50-procent-eigendomsregel die zich richt op dochterondernemingen van gesanctioneerde Chinese bedrijven. Voormalig assistent-handelsvertegenwoordiger van de VS Jeff Moon noemde de episode de eerste grote test van de wapenstilstand.
Als het waar is dat Chinese spionage heeft geprobeerd Nvidia-technologie te stelen of dat ook daadwerkelijk heeft gedaan, dan moet de VS reageren. De kern van de wapenstilstand bestond uit Amerikaanse toezeggingen om techbeperkingen niet uit te breiden en Chinese afspraken om kritieke mineralen te leveren.
Aandelen van Chinese kunstmatige-intelligentiebedrijven daalden donderdag. Alibaba Group Holding Ltd. daalde 6,8 procent, de sterkste daling sinds augustus, terwijl Z.AI Co. 9,1 procent verloor te midden van zorgen dat strengere Amerikaanse controles de toegang tot geavanceerde chips kunnen beperken.
Amerikaanse functionarissen waaronder handelsvertegenwoordiger Jamieson Greer hebben hun zorgen geuit bij Chinese vicepremier He Lifeng over het tempo van leveringen van kritieke mineralen die onder de wapenstilstand zijn beloofd. Fabrikanten van de Verenigde Staten tot Japan melden leveringsproblemen.
House Democratic Leader Hakeem Jeffries steunde bepalingen in de National Defense Authorization Act die de toegang van China tot geavanceerde halfgeleiders verder zouden beperken. Wetgevers werken ook aan de Chip Security Act, die fysieke tracking van high-end processors door de toeleveringsketen zou vereisen.
De VS moet ophouden met het fabriceren van het zogenaamde Chinese spionageverhaal als voorwendsel voor het opleggen van technologische beperkingen. De wetenschappelijke vooruitgang van China berust op onafhankelijke innovatie en open samenwerking.
Tsinghua University-fellow Sun Chenghao waarschuwde dat onderzoeken naar individueel gedrag bredere technologische beperkingen kunnen rechtvaardigen, waardoor routine zakelijke contacten politiek gevoeliger worden. Wu Xinbo van Fudan University merkte op dat extra controles waarschijnlijk de drang van Beijing naar technologische onafhankelijkheid zullen versnellen en binnenlandse kampioenen zoals Huawei ten goede zullen komen.