Softbank sluit record junkbonddeal van 11,1 miljard dollar af voor ai-investering

Masayoshi sons grote weddenschap op openai leidt tot eerste grote Amerikaanse high-yield emissie in meer dan tien jaar

SoftBank Group Corp. oprichter Masayoshi Son heeft zich volledig op kunstmatige intelligentie gestort. De recordverkoop van 11,1 miljard dollar aan high-yield obligaties door het Japanse conglomeraat vorige week onderstreept hoe ver executives zijn gegaan om die strategie te financieren.

De emissie verving een deel van een bruglening van 40 miljard dollar die verbonden was aan SoftBank’s grote gok op OpenAI. In plaats van uitsluitend te vertrouwen op offshore markten, wendde het bedrijf zich voor het eerst in meer dan tien jaar tot vermogende Amerikaanse institutionele beleggers.

Navigeren door Amerikaanse regels voor markttoegang

Om toegang te krijgen tot de enorme Amerikaanse obligatiemarkt van 23 biljoen dollar, structureerde SoftBank de deal onder Rule 144A van de Securities and Exchange Commission. Dit vereiste maanden van juridische voorbereiding, inclusief een beoordeling of het bedrijf kwalificeerde als een beleggingsmaatschappij onder de Investment Company Act van 1940.

Het bedrijf wist die classificatie uiteindelijk te vermijden. Zijn 86 procent belang in chipontwerper Arm Holdings Plc werd behandeld als een operationele dochteronderneming in plaats van een passieve investering, waardoor de verhouding van beleggingspapieren onder de drempel van 40 procent bleef.

Investeerdersroadshow en markttegenwind

Executives, waaronder financieel directeur Yoshimitsu Goto, reisden begin september naar Londen en daarna naar New York. Ze spraken met potentiële kopers op bankconferenties en op de kantoren van Citigroup, wat leidde tot sterke belangstelling ondanks aanhoudende vragen over de structuur van het bedrijf en de plannen voor datacenters.

De bredere context bleek uitdagend. De rendementen op staatsobligaties stegen, zorgen over een door ai gedreven schuldenbubbel namen toe, en OpenAI-baas Sam Altman bevestigde dat het bedrijf dit jaar geen beursgang zou nastreven.

Als het huidige model van voorinvestering en uitgestelde monetisatie aanhoudt, kan de enorme ai-capex de vrije kasstroom blijven drukken en de afhankelijkheid van externe financiering en herfinanciering vergroten.

— Hiroki Takei, strateeg bij Resona Holdings Inc., Opmerkingen over ai-gerelateerde kredietrisico’s

Recordprijzen weerspiegelen sterke vraag

De langste tranche van de meerledige deal, die over 7,5 jaar afloopt, werd geprijsd op een rendement van 9,75 procent. SoftBank heeft een BB+-rating van zowel S&P Global Ratings als Fitch Ratings. Het bedrijf rapporteerde eind juni een loan-to-value ratio van 13 procent, ruim onder de doelstelling van 25 procent.

We kennen allemaal het risico van Softbank, want dit is een BB+-naam en een rendement van bijna 10 procent lijkt op aandelenrendementen. Tegelijkertijd geeft het bedrijf geen 30-jaarsobligaties uit en biedt de financiële discipline, inclusief het handhaven van lage loan-to-value ratio’s, indirecte bescherming.

— Satoru Aoyama, senior director, APAC corporate ratings bij Fitch Ratings, Beoordeling van de Softbank-obligatie-emissie

SoftBank weigerde commentaar te geven op de overwegingen. Banken die bij de transactie betrokken waren, waaronder Citigroup, Goldman Sachs, JPMorgan Chase en Morgan Stanley, weigerden eveneens of reageerden niet direct op verzoeken om commentaar.