Ronwen Williams, de Zuid-Afrikaanse aanvoerder die voetbal tot zijn redding maakte en streeft naar wereldwijde erkenning

Ronwen Williams, geboren in 1992 in Gqeberha, is niet alleen de aanvoerder van het Zuid-Afrikaanse elftal. De 1,84 meter lange doelman onderscheidt zich door een loopbaan die de gebruikelijke stereotypen rond zijn positie doorbreekt en door een persoonlijk verhaal dat hem van de hardste randen van het voetbal naar het internationale toneel heeft gebracht.

Een jeugd getekend door geweld en de redding door sport

De doelman heeft meermaals verteld hoe voetbal zijn lot veranderde. “Voetbal redde mijn leven voordat ik tiener werd en alle slechte dingen meemaakte die er gebeurden”, verklaarde hij aan The Guardian. Hij herinnerde eraan dat veel teamgenoten slachtoffer werden van bendes en dat zijn eigen neef in 2002 werd doodgeschoten. Williams begon als aanvaller, maar toonde al snel uitzonderlijke kwaliteiten onder de lat.

Internationaal debuut in een onvergetelijke wedstrijd tegen Brazilië

Net 22 jaar oud debuteerde Williams in 2014 met Zuid-Afrika in een 5-0-nederlaag tegen Brazilië. In plaats van ontmoedigd te raken, hield de jonge keeper het perspectief: “Ik ben er niet kapot van. We speelden tegen het beste team ter wereld”, zei hij na afloop. Die ervaring markeerde het begin van een carrière waarin hij twaalf jaar bij SuperSport United bleef voordat hij in 2022 naar Mamelodi Sundowns vertrok, de club die zijn doorbraak definitief bezegelde.

Historisch record op de Afrika Cup en terugkeer in de halve finales

Zijn meest virale moment kwam op de Afrika Cup 2024. Williams werd de eerste doelman in de geschiedenis van het toernooi die vier strafschoppen in één wedstrijd stopte, tegen Kaapverdië in de kwartfinale. De prestatie bracht de Bafana Bafana 24 jaar na dato terug in de halve finales. Zijn ploeggenoten spaarden de lof niet. Grant Kekana zei: “Hij is een wereldklasse-doelman. Ze zouden hem minister van Financiën moeten maken. Hij zou de Zuid-Afrikaanse economie kunnen redden.” De voormalige Kameroense international Joseph-Antoine Bell ging verder: “De rest van de wereld denkt dat wij met apen in het doel spelen, maar we hebben laten zien dat onze keepers net zo goed zijn als die van waar dan ook.”

Erkenning van de FIFA en nominatie voor de Yashin-prijs

De FIFA bevestigde zijn status door hem te nomineren voor de Yashin-prijs voor beste doelman van het jaar, waarmee hij de eerste Zuid-Afrikaan en de eerste keeper van een Afrikaanse club werd die dat presteerde. Hij eindigde op de negende plaats, achter namen als Emiliano Martínez en Gianluigi Donnarumma. “Het is een eer en een voorrecht om erkend te worden tussen de groten. Het is een enorme prestatie, ik krijg er nog steeds kippenvel van. Hopelijk opent dit meer deuren zodat Zuid-Afrikanen en Afrikanen de erkenning krijgen die ze verdienen”, vertrouwde Williams toe aan IOL.

Pablo Franco, voormalig trainer van AmaZulu, typeerde hem treffend: “Hij is zonder twijfel de beste doelman van het land op dit moment en strijdt om de beste aller tijden te worden. Als hij nog geen kans heeft gekregen om weg te gaan, komt dat niet door gebrek aan kwaliteit. Hij is sterk onder de lat, zeer betrouwbaar zowel bij hoge ballen als in één-tegen-één-situaties en zijn spel met de voeten is top.”

De aanwezigheid van zijn broer als beschermengel

De lengte van Williams vormt geen enkel obstakel in zijn stijl. Zijn reddingen dragen volgens hem het stempel van zijn broer Marvin, die omkwam bij een auto-ongeluk toen de keeper 18 was. “Soms vraag ik hem de leiding te nemen en me te tonen welke weg ik moet volgen. Hij is als mijn beschermengel”, heeft hij in meerdere interviews uitgelegd.