Robert A. Heinleins frustrerende ervaring met een niet-gemaakte sciencefiction-tv-serie uit de jaren zestig

De legendarische auteur vond scenarioschrijven in Hollywood stressvol maar soms ook lonend, maar een televisiepilot uit 1963 deed hem definitief afscheid nemen van de industrie.

Robert A. Heinlein bouwde zijn reputatie op met romans en korte verhalen die de moderne sciencefiction hebben helpen definiëren. Toch bracht de gevierde schrijver ook tijd door in Hollywood, waar hij meewerkte aan twee ruimtefilms uit de jaren vijftig en later een pilot ontwikkelde voor een televisieserie die nooit op het scherm kwam.

Vroeg succes met Destination Moon

Heinlein kreeg scenariovermeldingen voor Irving Pichels film Destination Moon uit 1950, die gebaseerd was op zijn roman Rocket Ship Galileo uit 1947. Hij beschreef het project als veeleisend en merkte op dat het hem achttien maanden werk, zijn gemoedsrust en bijna al zijn resterende haar kostte. Ondanks de tol vond hij de ruwe versie de moeite waard. De film kreeg later lof van Steven Spielberg voor de lessen in cinematische spanning.

Zijn andere vermelde scenario, de speelfilm Project Moonbase uit 1953, deed het minder goed bij het publiek en verscheen later in de cultserie Mystery Science Theater 3000 over slechte films.

Een tv-pilot die zijn geduld op de proef stelde

In het begin van de jaren zestig benaderde producer Howie Horowitz Heinlein met het verzoek een televisiepilot te maken. Het resultaat was een script met de titel XXII Century, in sommige verwijzingen ook bekend als Century XXII. Het project was rechtstreeks gebaseerd op Heinleins novelle Gulf uit 1949 en schetste een geheime samenleving van superrationele mensen die na een verwoestende oorlog in 1984 tussen de Verenigde Staten, Rusland en China een welwillende dictatuur vormden.

Het verhaal volgde de nakomelingen van de overlevenden op maankolonies die matriarchale samenlevingen zonder raciale vooroordelen waren geworden. De pilotaflevering, getiteld The Man Who Wasn’t There, schetste deze uitgebreide toekomstgeschiedenis die zich afspeelde in 2163.

[I]f the series is never produced, I hope I have sense enough to stay home and write books in the future, and leave the movie never-never land to those who enjoy the rat race.

— Robert A. Heinlein, Notes accompanying the XXII Century script

Waarom de serie nooit werd uitgezonden

Heinlein-kenner Bill Patterson merkte later op dat het script te gewaagd was voor de netwerknormen van de jaren zestig. De uitgebreide notities en herhaalde herschrijvingen maakten de auteur gedesillusioneerd. Uiteindelijk trok hij zich terug uit verdere betrokkenheid bij Hollywood en keerde hij terug naar het schrijven van romans, waaronder zijn meesterwerk Stranger in a Strange Land uit 1961.

Hoewel het ambitieuze uitgangspunt thema’s voorspelde die later in Star Trek werden verkend, bleef XXII Century onuitgevoerd. Heinleins korte uitstapje naar de televisie versterkte zijn voorkeur voor de gedrukte pagina boven de onzekerheden van film- en televisieproductie.

Tags bij dit artikel