Reform UK wint zaak tegen ontbindingsverzoek en krijgt £37.000 aan proceskosten toegewezen

Rechter oordeelt dat Farage’s aanbod bij de tussentijdse verkiezingen alleen belastingbetalerskosten betrof en geen rivaliserende kandidaten, een tegenvaller voor onafhankelijke uitdager Daniel Pocock.

Een Londense rechtbank heeft een poging van onafhankelijke kandidaat Daniel Pocock om Reform UK te laten liquideren afgewezen en hem veroordeeld tot betaling van de proceskosten van de partij, £37.000 plus btw.

Conflict over campagnekosten

Pocock, een softwareontwikkelaar van oorsprong uit Australië, nam het in augustus op tegen Nigel Farage bij de tussentijdse verkiezing in Clacton-on-Sea. Hij stelde dat de partij hem £5.009,21 verschuldigd was voor gemaakte campagnekosten en voerde aan dat Farage’s publieke aanbod om kosten te vergoeden ook voor individuele kandidaten gold.

Doordat Reform UK niet reageerde, diende Pocock een ontbindingsverzoek in. Hij wees op onzekerheid rond recente donaties in verband met nieuwe regels voor buitenlandse donoren en suggereerde dat de partij vragen over haar solvabiliteit zou kunnen krijgen.

Hooggerechtshof en uitspraak

Op de zitting voor hoofrechter insolventie- en vennoemingszaken Nicholas Briggs stelden advocaten van Reform UK dat Farage duidelijk bedoelde de door de belastingbetaler gedragen kosten te vergoeden en niet de uitgaven van tegenkandidaten.

Die risicovolle strategie is verkeerd afgelopen.

— Hoofdrechter insolventie- en vennoemingszaken Nicholas Briggs, zitting Londens Hooggerechtshof

Rechter Briggs oordeelde dat een redelijk persoon Farage’s aanbod zou opvatten als betrekking hebbend op publieke kosten en niet op betalingen aan rivalen. Hij merkte op dat mislukte verzoekers in dergelijke zaken doorgaans de juridische kosten van de wederpartij betalen en stelde het bedrag vast op £37.000 plus btw.

Reactie van Pocock en achtergrond

Pocock noch een vertegenwoordiger verscheen in de rechtbank. In een verklaring aan Bloomberg liet hij later weten dat hij het kostenveroordeling mogelijk niet zou naleven, onder verwijzing naar Australische wetten die burgers verbieden om wat hij omschreef als buitenlandse opstanden te financieren. Hij verwees naar recente anti-immigratieprotesten in het Verenigd Koninkrijk.

Reform UK is niet direct aan die protesten gelinkt. Farage heeft elk geweld veroordeeld, hoewel enkele lokale raadsleden van de partij in gerelateerde socialemediagroepen zijn verschenen.

De tussentijdse verkiezing in Clacton volgde op persberichten over de financiering van Reform UK. Farage zei dat hij wilde dat kiezers, en niet de commissaris voor normen van het parlement, hem zouden beoordelen over een niet-gedeclareerde donatie van £5 miljoen. Hij werd comfortabel herkozen, terwijl Pocock slechts 16 stemmen kreeg.