Rapidus mist cruciale SRAM-mijlpaal en brengt chipproductie in 2028 in gevaar

Door de overheid gesteunde Japanse startup loopt maanden achter op geavanceerde geheugencellen die essentieel zijn voor 2nm-processors.

De door de Japanse overheid gesteunde startup Rapidus Corp. is achterop geraakt met zijn ambitieuze belofte om vanaf maart 2028 geavanceerde 2-nanometerchips in massaproductie te nemen. Het bedrijf heeft nog geen functionerende statische random-access-geheugencellen, bekend als SRAM, geproduceerd. Dat is een cruciale technologische stap die al in de zomer afgerond had moeten zijn om op schema te blijven.

Gemiste mijlpalen zorgen voor maandenlange vertraging

Bronnen rond het project melden dat engineers bij Rapidus onder grote druk staan om de voortgang te versnellen. Het missen van de SRAM-mijlpaal zet het bedrijf minstens enkele maanden achter op de interne planning. Problemen met stof- en deeltjesbeheersing in de cleanroom van de vestiging in Hokkaido vormen een extra complicatie die het bedrijf nog steeds probeert op te lossen.

Geavanceerde logische chips zijn afhankelijk van honderden miljoenen embedded SRAM-cellen. Het reproduceren van deze cellen met atomaire precisie is essentieel om storingen te voorkomen en stabiele dataretentie te garanderen. Zelfs kleine afwijkingen op nanometerniveau kunnen chips onbruikbaar maken.

Publieke financiering en politieke belangen

De Japanse overheid heeft sinds de oprichting van Rapidus Corp. in 2022 al meer dan 2 biljoen yen, ongeveer 13 miljard dollar, toegezegd. Een aanzienlijke vertraging kan het politieke draagvlak voor het project ondermijnen, dat Japan minder afhankelijk moet maken van geavanceerde chips uit Taiwan te midden van regionale geopolitieke spanningen.

Minister van Economische Zaken Ryosei Akazawa verklaarde vorige maand dat de regering bereid is het project te blijven steunen tot het financieel levensvatbaar is, vanwege het strategische belang van geavanceerde halfgeleiders voor de nationale economische veiligheid.

Bedrijf houdt vast aan officiële planning

Rapidus blijft zich volledig inzetten voor de start van de massaproductie in de tweede helft van boekjaar 2027.

— Rapidus-woordvoerder, E-mailverklaring aan de media

Voorzitter Tetsuro Higashi bevestigde vorige maand publiekelijk dat het project nog steeds op schema ligt voor massaproductie. In september concludeerde een onafhankelijk panel van experts, ingesteld door een overheidsinstantie, dat de ontwikkelingsinspanningen volgens verwachting verlopen.

Ambitieuze doelstellingen en concurrenten

Rapidus streeft naar een massaproductie met een yield van minstens 80 procent, aldus onafhankelijk bestuurder Yoshimitsu Kobayashi. Niet alle executives delen die specifieke norm. De startup hoopt ook in 2032 naar de beurs te gaan.

Het bedrijf ondervindt stevige concurrentie van Taiwan Semiconductor Manufacturing Co., Intel Corp. en Samsung Electronics Co. in de race om te voldoen aan de groeiende vraag van aanbieders van kunstmatige intelligentie. Sinds de start van de pilotproductielijn in Hokkaido heeft Rapidus succes gemeld met vroege transistorfabricage, maar de recente vooruitgang richt zich vooral op process design kits.

Chief Executive Atsuyoshi Koike heeft plannen besproken voor extra fabrieken in Hokkaido en zelfs een toekomstige faciliteit op de maan. Rapidus Corp. kan zijn 2nm-doelen uiteindelijk met enige vertraging bereiken, volgens bronnen rond het project.

Tags bij dit artikel