Rafa Blanquer raakt nog steeds geëmotioneerd als hij het moment herinnert. Woensdag 27 mei is het vijftig jaar geleden dat hij 8,01 meter sprong met een wind van +1,5, waarmee hij de eerste Spanjaard werd die de acht metergrens doorbrak en zich plaatste voor de Olympische Spelen van Montreal.

Een hete dag vol verwachting in het oude Vallehermoso

Twaalf dagen eerder had hij op hetzelfde Madrileense stadion al 7,96 meter gesprongen en zijn nationale record verbeterd. De bond verhoogde daarop de olympische limiet naar acht meter, dus Blanquer moest die prestatie bevestigen. De sfeer voorspelde iets groots.

Zijn eerste poging was ongeldig en mat 8,20 meter na afloop van de wedstrijd. Daarna volgden sprongen van 7,96, 7,87 en 7,90 meter voordat hij de serie afsloot met de historische 8,01. De kranten van toen prezen zijn kracht, zekerheid en verfijnde techniek.

De sprong die de geschiedenis van het Spaanse atletiek veranderde

Blanquer wist meteen dat hij over de acht meter was gegaan door het gejuich van het publiek en de afdruk in het zand. Zijn eerste vrouw en zijn driejarige zoon Rafita zagen de prestatie live. Ook zijn trainer Bernardino Lombao en enkele leden van het nationale team waren aanwezig.

Die sprong maakte hem de eerste van zeventien Spaanse springers die de acht meter hebben overtroffen. De meest recente, Carlos Beltrán, slaagde daarin op 16 mei in Salamanca.

Montreal 1976: de olympische droom en de blessure die hem verstoorde

Twee maanden later reisde hij naar Montreal om zijn droom waar te maken op dertigjarige leeftijd. Hij had Mexico 1968 gemist door een auto-ongeluk en München 1972 door een hamstringblessure. Hij arriveerde in goede vorm, maar raakte tijdens de laatste training zijn afzetvoet.

Met een injectie sprong hij in de kwalificatie. Na twee ongeldige pogingen en met pijn koos hij voor een geldige sprong en bleef steken op 6,19 meter. Hij wist dat hij meer dan acht meter in huis had en mikte zelfs op de finale.

Op 80-jarige leeftijd vormt hij nog steeds de nieuwe generatie

Een halve eeuw later is Blanquer, oprichter van het opgeheven València Terra i Mar en huidig Valencia Club de Atletismo, nog steeds actief. Hij traint drie jonge talenten: zijn dochter Paula Blanquer (hordensprintster), de verspringster Evnelyn Yankey en de sprintster Elena Guiu.

Zijn doel is om door te gaan tot de Spelen van Los Angeles 2028. Atletiek, zegt hij, is zijn leven geweest en hij heeft er enorm van genoten.