Pepe Legrá, de puma van Baracoa die het Spaanse boksen en de populaire cultuur veroverde

Van Cuba naar Spanje: de tweevoudig wereldkampioen die Franco en Fidel Castro betoverde leefde een leven vol licht en schaduw

Pepe Legrá werd een van de populairste sporters van Spanje in de jaren zestig en zeventig. Geboren in Baracoa, Cuba, op 19 april 1943, koos de bokser die bekendstond als de Puma van Baracoa ervoor om ons land te vertegenwoordigen nadat het regime van Fidel Castro het professioneel boksen had verboden.

Een jeugd gekenmerkt door hard werken in het Cuba van Batista

Van jongs af aan moest Pepe Legrá hard werken. Hij poetste schoenen, waste af, verkocht kranten en pinda’s en waste auto’s tijdens de dictatuur van Fulgencio Batista. Hij leerde boksen op straat en nam deel aan geïmproviseerde gevechten op het strand, waar de prijs een simpel broodje was. Hij debuteerde als amateur in 1958 op slechts vijftienjarige leeftijd en viel al snel genoeg op om naar Havana te worden gehaald.

De overstap naar Spanje en de opkomst in het Europese boksen

Na in 1962 naar Mexico te zijn vertrokken vanwege de beperkingen op professioneel sporten die Castro had ingevoerd, arriveerde Legrá in Spanje dankzij bemiddeling van Ernesto Corral. Vicente Gil, voorzitter van de Spaanse Bokserbond en vertrouwensarts van Francisco Franco, nam zijn kosten voor zijn rekening. De Spaans-Cubaan versloeg de beste nationale en internationale boksers, hoewel Howard Winstone hem in een gevecht in Blackpool het vuur aan de schenen legde.

Tweevoudig wereldkampioen en nationaal symbool

In 1967 werd hij Europees kampioen door de Fransman Yves Desmarets te verslaan. Kort daarna werd hij door de Wereld Bokseraad aangewezen als uitdager voor de wereldtitel in het vedergewicht. Op 24 juli 1968 versloeg hij Howard Winstone door technisch knock-out in de vijfde ronde in Porthcawl, in een gevecht dat live werd uitgezonden door TVE. Spanje had na meer dan drie decennia weer een wereldkampioen.

In 1972 heroverde hij de wereldtitel door Clemente Sánchez in Mexico te verslaan, hoewel hij die kort daarna verloor aan de Braziliaan Eder Jofre. Hij stopte in 1973 na een knock-outnederlaag tegen Alexis Argüello.

De gunst van Franco en het charisma dat hem tot ster maakte

Zijn charisma maakte hem tot een unieke figuur. Beroemdheden als Tony Leblanc en El Cordobés kwamen naar zijn gevechten. Franco behandelde hem met bijzondere aandacht en schonk hem auto’s na zijn overwinningen. Legrá herinnerde zich: “Hij behandelde me altijd goed en sprak lieve woorden tegen me.” Ook met Fidel Castro onderhield hij een hartelijke relatie.

Financiële moeilijkheden en steun in zijn laatste jaren

Na zijn pensioen liepen de zaken niet goed. Hij investeerde in een pub op de Canarische Eilanden, een loodgietersbedrijf, een kapsalon en andere projecten die op een mislukking uitliepen. In zijn laatste jaren leefde hij van de steun van journalist José María García en een beurs van het José Sulaimán Fonds die hem door de Wereld Bokseraad werd toegekend als sportlegende.

Pepe Legrá overleed en liet een nalatenschap na als een van de grote namen van het Spaanse boksen. Zijn verhaal gaat verder dan de titels: het staat voor het charisma en de populariteit die het boksen in die jaren in Spanje bereikte.

Tags bij dit artikel