Regisseurs die met hun eerste film meteen een klassieker afleveren, vormen een select gezelschap waartoe Orson Welles, David Lynch, Sidney Lumet en Jordan Peele behoren. Recente toevoegingen zijn onder meer Ari Aster, Celine Song, Charlotte Wells en Emerald Fennell. Satyajit Ray hoort daar zeker bij, maar krijgt buiten specialistische kringen vaak minder aandacht of wordt gezien als een buitenbeentje van een ander continent.
Ray begon zijn carrière in 1955 met een film die internationale kijkers kennis liet maken met de Indiase arthousecinema en de parallelle cinema-beweging op gang bracht. Dat debuut, het eerste deel van een veelgeprezen trilogie, is tot het einde van de maand te streamen op HBO Max.
Ray putte sterk uit het Italiaanse neorealisme, maar voegde er een eigen poëtische benadering van het plattelandsleven in India aan toe. Het resultaat hielp een nieuwe weg te banen voor de Indiase film, los van de uitbundige song-and-danceproducties van Bollywood. Hij werkte vooral in het Bengali en ontving een ere-Oscar voordat hij in 1992 overleed.
De film in kwestie is Pather Panchali, het openingsdeel van de Apu-trilogie. Hij toont de alledaagse worstelingen en stille wonderen van het dorpsleven in Bengalen. Critici prijzen al decennia het geduldige ritme en de emotionele diepgang, wat blijkt uit de 98 procent Certified Fresh-score op Rotten Tomatoes.
Ik zag (Ray’s film uit 1961) Teen Kanya als eerste, gewoon omdat die toevallig in een videotheek in Texas te krijgen was. Zo raakte ik geïnteresseerd in zijn films. Ik zag beelden uit Ray’s werk en dacht: ‘Zo wil ik het doen.’
Pather Panchali blijft tot en met 30 september beschikbaar op HBO Max. Daarna verdwijnt de titel van de dienst, waardoor abonnees de komende dagen hun laatste kans hebben om dit fundament van de wereldcinema te zien.