Onderzoek: Amerikaanse fabrieksbanen leveren geen loonsverhoging meer op

Analyse van de Cleveland Fed en andere studies laten zien dat de werkgelegenheid in de maakindustrie is veranderd, met banengroei vooral in geavanceerde sectoren en veel functies nu gericht op hoogwaardige dienstverlening.

Amerikaanse politici van beide partijen beschouwen fabrieksbanen vaak als uniek waardevol, zeker nu de tussentijdse verkiezingen naderen. Het aantal banen in de maakindustrie is een belangrijk meetinstrument geworden om het handels- en industriebeleid van president Donald Trump te beoordelen. Democraten wijzen op een verlies van 35.000 banen sinds zijn aantreden in januari 2025, terwijl Republikeinen een herstel van bijna 60.000 banen ten opzichte van het dieptepunt in december benadrukken.

Kernveronderstellingen over fabriekswerk onder vuur

Beide partijen baseren hun standpunten op drie gedeelde ideeën: dat alle banen in de maakindustrie goed werk zijn, dat ze toegankelijk zijn voor mensen met alleen een middelbareschooldiploma, en dat Amerikanen er actief naar op zoek zijn. Een nieuwe analyse van de Federal Reserve Bank of Cleveland ondermijnt elk van deze claims.

De septemberstudie vergeleek het loon in de maakindustrie met de beloning van werknemers met vergelijkbare demografische kenmerken in andere sectoren. Daaruit bleek dat het voordeel dat fabrieken in de jaren tachtig nog boden, begin jaren negentig al was omgeslagen in een nadeel. Dat gat bleef bestaan, op een korte opleving rond 2015 na. Werknemers met maximaal een middelbareschooldiploma ondervonden vanaf eind jaren tachtig een nog groter nadeel, afgezien van een tijdelijke stijging tijdens de pandemie. Alleen werknemers met een universitair diploma verdienden in de maakindustrie consistent meer dan vergelijkbare collega’s elders.

Samenstelling van de workforce verschuift naar hoger opgeleiden

De bevindingen van de Cleveland Fed sluiten aan bij eerder bewijs dat de traditionele loonsverhoging in de maakindustrie grotendeels is verdwenen. Al meer dan tien jaar liggen de gemiddelde uurlonen van productiemedewerkers en niet-leidinggevend fabriekspersoneel onder die in de dienstensector. Het rapport benadrukt ook hoe de sector is veranderd ten opzichte van vroeger, toen een middelbareschooldiploma nog kon leiden tot stabiel levenslang werk waarmee een gezin kon worden onderhouden. Begin jaren tachtig had bijna 80 procent van de industriële werknemers geen hoger onderwijs gevolgd en was de loonsverhoging nog positief. In juni 2025 was het beeld omgekeerd: 60,6 procent van de werknemers in de maakindustrie had ten minste enige studiepunten op universitair niveau, tegenover 39,4 procent zonder, terwijl het aandeel met een bachelordiploma of hoger steeg van 10 procent naar ongeveer 35 procent.

Recente banengroei concentreert zich in geavanceerde industrieën

Afzonderlijk onderzoek van de Economic Innovation Group wijst uit dat de recente stijging van de werkgelegenheid in de maakindustrie vooral voortkomt uit orderachterstanden en de AI-golf, en niet uit tarieven. Deze banen zitten vooral in hoogwaardige sectoren zoals de luchtvaart en elektrotechnische apparatuur, terwijl laagwaardige segmenten banen blijven verliezen. Andere EIG-bevindingen tonen dat veel mensen die als fabrieksmedewerker worden geteld, eigenlijk onderzoek, marketing, personeelszaken of verkoop doen voor bedrijven die productie offshore hebben of een mix van eigen en uitbestede productie hanteren.

Werknemersvoorkeuren en arbeidsmarktrealiteit lopen uiteen

Enquêtes zetten ook vraagtekens bij het idee dat Amerikanen graag fabrieksbanen nastreven. Een peiling van het Cato Institute uit 2024 liet zien dat ongeveer 80 procent van de respondenten vond dat meer banen in de maakindustrie goed zou zijn voor het land, maar slechts 25 procent dacht daar zelf van te profiteren. Een vervolgpeiling van Cato in maart toonde dat deelnemers, bij gelijke beloning en opleidingsvereisten, de voorkeur gaven aan geschoolde ambachten of banen in e-commerce magazijnen boven fabriekswerk.

Geopenbaarde voorkeuren wijzen op nog minder belangstelling. De Cleveland Fed-studie noemt als belangrijkste reden voor de langdurige daling van de werkgelegenheid in de maakindustrie sinds 1960 dat minder jonge werknemers het vak instromen. De sector heeft momenteel meer dan 500.000 vacatures, meer dan voor de pandemie, maar werkgevers noemen het aantrekken en vasthouden van personeel herhaaldelijk als groot probleem. Ongeveer een half miljoen werkloze Amerikanen heeft eerder in de maakindustrie gewerkt, wat wijst op vaardigheidsmismatches of onaantrekkelijke arbeidsomstandigheden.

Bredere economische trends sturen de daling in de maakindustrie

Deze patronen verklaren waarom het simpelweg verhogen van het aantal fabrieksbanen tekortschiet als nationaal beleidsdoel. Elke ontwikkelde economie verliest na verloop van tijd banen in de maakindustrie, ongeacht handelsmaatregelen, door automatisering, efficiëntere processen en een verschuiving van de consumptie naar diensten. De Verenigde Staten volgen deze lijn, waarbij de daling van de werkgelegenheid samenhangt met productiviteitswinst en meer robotgebruik. Vergelijkbare verliezen deden zich voor in China, dat in 2022 18 miljoen minder werknemers in de maakindustrie telde dan op het hoogtepunt in 2013.

Een eenzijdige focus op het aantal banen dreigt beleid te sturen naar arbeidsintensieve, lagerbetaalde functies die later het makkelijkst te automatiseren zijn. Uit onderzoek blijkt dat brede tarieven de totale werkgelegenheid in de maakindustrie na een eerste aanpassingsperiode bescheiden kunnen verhogen, maar vooral door uitbreiding van basisindustrieën ten koste van hogerwaardige sectoren. Dergelijke maatregelen verhogen ook de kosten voor consumenten, inclusief degenen die het beleid beoogt te helpen. Mannelijke blauweboordenbanen in de dienstensector overtreffen het aantal productiemedewerkers in de maakindustrie al met meer dan vier op één.

Het tellen van het aantal Amerikanen dat in fabrieken werkt, zegt weinig over de vraag of die werknemers of de bredere economie daarvan profiteren. Beleidsdiscussies zouden baat hebben bij erkenning van die realiteit.

Tags bij dit artikel