Noubar Afeyan steunt wilde ideeën bij Flagship Pioneering voor biotech-doorbraken

De bedenker achter Moderna blijft risicovolle platforms financieren die de geneeskunde en meer kunnen veranderen

Noubar Afeyan stuurt elk jaar miljoenen naar ambitieuze concepten die door zijn eigen wetenschappers zijn bedacht, in plaats van externe oprichters te financieren.

De biochemisch ingenieur heeft al lang een voorkeur voor onwaarschijnlijke ideeën. In 2010 hielp hij een bedrijf op te zetten dat menselijke cellen zou omzetten in miniatuur medicijnfabrieken. Er waren destijds veel sceptici.

Dat bedrijf werd Moderna Inc., dat nu bijna 80 miljard dollar waard is en bekendstaat om zijn covid-19-vaccin. Het bedrijf breidt zijn messenger-RNA-werk uit naar kankerbehandelingen via een samenwerking met Merck & Co., waardoor het aandeel eerder dit jaar met meer dan 500 procent steeg voordat het recentelijk terugviel.

Flagship Pioneering bouwt eigen pijplijn van risicovolle projecten

De meeste durfkapitaalfirma’s steunen ideeën die door buitenstaanders worden aangedragen. Flagship Pioneering werkt anders. De ongeveer 600 medewerkers genereren concepten intern en ondersteunen die vaak jarenlang voordat ze extern kapitaal zoeken. Het bedrijf behoudt doorgaans een groot aandelenbelang, ook nadat andere investeerders toetreden.

Afeyan beschreef de aanpak in een interview op de vestiging van het bedrijf in Cambridge, Massachusetts. “Long shots, dat is alles wat we doen. Dat doen we al 26 jaar,” zei hij. “Het is echt moeilijk om buitengewone resultaten voor te stellen als je geen onredelijk lijkende dingen doet.”

Vorig jaar committeerde het bedrijf 737 miljoen dollar aan 11 nieuwe bedrijven en 29 bestaande. De portefeuille en gerelateerde entiteiten tellen nu bijna 10.000 medewerkers en beheersen meer dan 3 miljoen vierkante meter laboratoriumruimte in de Boston-regio, goed voor bijna 9 procent van de lokale labcapaciteit.

We only invest in crazy ideas that no one else is doing, and we kill a lot of them because they’re crazy. Then every now and then, some of those turn out to be good.

— Yvonne Hao, Chief Operating Officer, Flagship Pioneering, Interview at Flagship headquarters

Afeyan ontwikkelt platformtechnologieën over meerdere vakgebieden

In plaats van zich op afzonderlijke ziekten te richten, kiest Afeyan voor brede platforms die vele therapieën kunnen voortbrengen. Generate Biomedicines Inc. gebruikt kunstmatige intelligentie om eiwitmedicijnen te ontwerpen en is begonnen met het testen van behandelingen voor ernstig astma en eierstokkanker na de beursgang in februari.

Een andere interne creatie, Lila Sciences Inc., past AI toe om wetenschappelijke ontdekkingen te versnellen en heeft interesse gewekt voor een financieringsronde van meerdere miljarden dollars. Sail Biomedicines werkt aan nanodeeltjeslevering van RNA voor auto-immuunziekten en tekende in juli een mogelijke samenwerking van meerdere miljarden dollars met Johnson & Johnson.

Vroege successen en focus op zelf gegenereerde concepten

Geboren in Libanon uit Armeense ouders, verhuisde Afeyan op 13-jarige leeftijd naar Canada te midden van de burgeroorlog. Hij behaalde diploma’s aan McGill University en MIT voordat hij in 1989 labapparatuurmaker PerSeptive Biosystems oprichtte. Hij verkocht het in 1998 voor 360 miljoen dollar.

Het jaar daarop startte hij Flagship, toen nog NewcoGen geheten. Vroege investeringen waren onder meer Acceleron Pharma Inc., later verkocht aan Merck voor 11,5 miljard dollar, en Denali Therapeutics Inc., wiens geneesmiddel tegen het Hunter-syndroom in maart Amerikaanse goedkeuring kreeg.

Rond 2009 schakelde het bedrijf volledig over op eigen wetenschappelijke ideeën. “Het vermogen om langere tijd alleen te gaan” onderscheidt Flagship, aldus Jeffrey Leerink van Leerink Partners.

Niet elke gok slaagt terwijl Flagship zijn bereik uitbreidt

Mislukkingen komen voor. Rubius Therapeutics Inc. stopte in 2023 na teleurstellende trialresultaten. Kaleido Biosciences Inc. beëindigde de activiteiten in 2022. Omega Therapeutics Inc. vroeg in 2025 faillissement aan en ging in liquidatie wegens geldtekort.

Veel projecten blijven in stealth-modus binnen Flagship Labs, waar jaarlijks 75 tot 100 ideeën worden onderzocht. Slechts enkele komen tot het prototypestadium met codenamen en bescheiden financiering. De nieuwe entiteiten van dit jaar zijn onder meer Serif Biomedicines en Iris Labs.

Afeyan wil het model repliceren in Londen en Singapore en blijft waarschuwen voor risico’s van federale bezuinigingen op onderzoek in de Verenigde Staten.

Tags bij dit artikel