Maurice Flitcroft, de amateur die het slechtste resultaat ooit noteerde op het Britse Open van 1976

De kraanmachinist die zich zonder ooit 18 holes te hebben gespeeld in de kwalificatie van het Europese major wist te dringen en een golflegende werd.

De organisatie van het Britse Open op Royal Birkdale doet de herinnering herleven aan het eerste major waarin Seve Ballesteros meedeed. Hij leidde het toernooi drie ronden lang voordat hij in de slotronde moest buigen voor Johnny Miller. Tegelijkertijd speelde zich vijftig jaar geleden een veel opmerkelijker verhaal af.

In de zomer van 1976 meldde Maurice Flitcroft, een 46-jarige kraanmachinist die werkte in de scheepswerven van Barrow-in-Furness, zich op de golfbaan van Formby voor de kwalificatieronde van het Open. Hij had nog nooit een volledige ronde van 18 holes gespeeld, had de inschrijvingskosten van 15 pond geleend van zijn vrouw Jean en tekende een scorekaart van 121 slagen: de slechtste prestatie ooit in de voorronde van een Europees major.

Een autodidact zonder handicap die zich als professional inschreef

Flitcroft, geboren in Manchester op 23 november 1929, had al van alles gedaan voordat hij zich in het noordwesten van Engeland vestigde. Hij was koopvaardijmatroos, verkooper van schoensmeer, ijsverkoper en acrobatische springer. In 1974 ontdekte hij golf via de televisie-uitzending van het Piccadilly World Match Play Championship. Hij leerde het spel uit handleidingen uit de bibliotheek van Peter Alliss en oefende thuis door ballen te slaan op nabijgelegen stranden.

Bij de inschrijving bleek dat hij een officieel handicap nodig had om als amateur te mogen meedoen. De oplossing was om het vakje ‘professional’ aan te kruisen, een maas in de wet die destijds niet werd gecontroleerd. Hij volgde daarmee het voorbeeld van de postbode uit Milwaukee Walter Danecki, die in 1965 dezelfde truc had gebruikt en over twee ronden 221 slagen noteerde.

Een chaotische ronde gevolgd door tientallen nieuwsgierigen

Flitcroft arriveerde te laat op de baan, had amper tijd om zich om te kleden en kon niet meer warmen. In een versleten polo en een pork pie-hoed, met clubs die hij per postorder had aangeschaft, kwam zijn eerste slag amper een paar meter ver. Zijn medespelers herinnerden zich later dat hij de club vastpakte alsof hij hard wilde uithalen en hem vervolgens bijna verticaal op de bal liet neerkomen.

Eenmaal begonnen kon het toernooi hem niet meer tegenhouden, al kwam een official controleren of zijn papieren in orde waren. Tussen dubbele en driedubbele bogeys haalde hij één par en trok hij een groep volgers aan die het spektakel wilden zien. Aan het eind van de dag eisten verschillende professionals die ook in de kwalificatie speelden hun inschrijfgeld terug.

Ik zocht roem en geld. Maar ik kreeg maar één van de twee.

— Maurice Flitcroft, Na zijn diskwalificatie in 1976

Levenslang verbod en meerdere pogingen met vermomming

De Royal and Ancient Golf Club of St Andrews legde Flitcroft een permanent verbod op in al haar wedstrijden en noemde hem spottend “het konijn van de Royal & Ancient”. Hij gaf echter niet op en probeerde zich nog zes keer te kwalificeren, soms onder zijn eigen naam, soms onder aliassen als Gene Paycheki, Gerrard Hoppy of James Beau Jolley, vaak met een valse snor en donkere bril.

Van mikpunt van spot tot symbool van innemend falen

In de loop der jaren groeide Flitcroft uit van mikpunt van spot tot icoon van innemend falen. In 1978 richtte de Blythefield Country Club in Michigan een toernooi voor hem op, bedoeld voor middelmatige golfers. Flitcroft werd in 1988 uitgenodigd. Zijn verhaal inspireerde het boek “The Phantom of the Open” en de gelijknamige film uit 2022 met Mark Rylance in de hoofdrol.

Maurice Flitcroft overleed op 24 maart 2007 in Barrow-in-Furness op 77-jarige leeftijd. Zijn vrouw Jean was vijf jaar eerder gestorven. Een van zijn zonen, Gene, die in 1976 als caddie fungeerde tijdens die historische ronde, typeerde hem eenvoudig als “een figuur apart”.

Tags bij dit artikel